过去大多数人认为，要让男孩走上成为男子汉的正轨，就要给他们玩男子汉的玩具、做男人做的家务和穿男性化的衣服，他们鼓励男孩隐藏和压抑自己痛苦、害怕和难过的感情，如果不这样做就会嘲笑他们。人们要求男孩面对挑战的时候要去战斗，要参加竞争性的体育活动，为自己成年后从事男人的事业而做准备。教导男孩子把未来事业上的竞争和成功当作荣耀，而对那些选择了不太男性化的职业和行为表现女性化的男人多少会有一些轻蔑。
早年的人们认为女孩应该盼望结婚并期待成为妈妈，把做母亲看作是女人最值得骄傲性别角色，鼓励她们发展天性中情感细腻和良好教养的一面，而不是心怀大志或喜欢竞争。
20世纪发生的一些重要事件让人们的观点和态度发生了变化。两次世界大战把妇女推进了工厂，她们做得很好，这让她们品尝到了经济上和情感上独立的滋味。数量上日益增长的技术工作不再依赖体力，也让女性走出家门，加入了职场大军，男性不得不习惯于妻子的工作，但并不因此感到羞愧。诸如汽车、各种厨房用品、电视机和空调的新产品广告，让夫妻俩觉得丈夫独自工作的收入已是杯水车薪，他们必须拥有更多的收入，妻子出去工作挣钱是完全正常的。
从20世纪70年代开始，妇女解放运动的参与者们就大声疾呼，反对极不公平的性别偏见和女性歧视，至今这种情况仍很严重。她们指出性别歧视现象的顽固存在，是因为从童年开始男孩女孩被毫无任何科学依据地任意区别对待，如果我们真诚坦率地面对这一不公平现象，至少它会让我们重新审视早年人们对于男性气概和女性气质的认识，以及为男孩女孩成年后的任务所做的准备工作。
同时，心理学家和儿科医生们过去的关注点聚焦于社会变迁对人的影响，现在他们不得不重新考虑以前对于“男性化”和“女性化”行为的武断定义，而转变为更加灵活具有弹性的定义。他们大部分人现在认识到，每个人的性格特质中既有男性的部分也有女性的部分，男孩的主要身份认同以父亲为主导，但在一小部分程度上他们也认同母亲，效仿母亲的某种兴趣和态度。大部分女孩的身份认同以母亲为主导，但是与父亲也有一定关系。
举几个例子吧。我现在发现，我成为儿科医生的主要原因是来自对母亲的那部分认同。我是家里6个孩子中的年龄最大的，帮母亲做了许多照料弟弟妹妹的工作。像我母亲一样，我喜欢孩子，希望给他们正确的喂养，让他们感到舒适，当他们生病的时候帮助他们恢复健康，教育他们成为有责任感和快乐的人。我没有看到过我父亲参与宝宝的照料工作，在那个时候这不是男人该做的事，尽管他也深深地爱我们。过去许多率先在医学、法律、工程和航空事业中打拼出一番成就的年轻女性，很可能是受益于对她们父亲超乎一般的认同，这使得她们反对人们强加给女性的非常有限的社会角色，从而打破针对女性设置的事业障碍。
