增强慈悲心与社群意识(1)

许多的静观修行也会刺激大脑另一个重要部位:前扣带皮质。前扣带位于额叶与边缘系统之间,作用是扮演情感与思想的中介[1](),其中涉及社群意识与直觉,而且女性的前扣带比男性的大。女性一般较具同理心,较为合群,也比较容易对引起恐惧的刺激产生反应,道理或许在此。然而,大并不表示“较佳”。举例来说,不善于表达感情或向别人承认感情的男人,在大脑的右边就有一个较大的前扣带。因此,他们会减少杏仁体的活动,避免引起恐惧,因此比别人更不为感情所动。这种人往往不动情绪,除非遇到强烈的挑衅。其他研究则显示,感情迟钝的男人,前扣带的活动较少,这表示,尽管感受到负面情绪,他们仍然无动于衷。

静观修行刺激前扣带内的活动,因此对别人的感受会比较敏感。严格说来,观想任何形式的爱,包括神的爱,都会强化那一条使我们对别人悲悯的神经回路。

相反的,以恐惧为核心的宗教活动,或许有害于前扣带。前扣带一旦受到损害,一个人往往就会对别人的关怀无动于衷,甚至会对他们做出侵犯性的行为。我们甚至怀疑,以恐惧为诉求的宗教有可能会造成类似创伤后压力症候群(post-traumatic stress disorder, PTSD)的症候。大脑扫描研究显示,一个人若预期未来会有负面的事情发生,杏仁体中的活动就会加剧,而前扣带的活动便降低。这将导致较高层级的神经过敏症(即神经质)与焦虑。由于基本教义派提供了一个组织严密的信仰体系,使人降低了不确定感,因此有可能对高度焦虑的人具有吸引力。因此,在一个严格的教派内,成员不会流露愤怒、焦虑与恐惧等强烈情绪,而一旦被接纳成为其中一员,就会受到整个组织的热情拥抱。我们认为,这对前扣带具有正面效应,有利于对自己及团体中其他成员发展出慈悲情怀。然而,如果这个社群强调的是对其他团体的仇恨,到最后,还是会扼杀掉前扣带的功能。

如果想要维持前扣带皮质、额叶皮质与边缘系统的健康,无论你怎样观想或祷告,唯一的前提是,心中所存必须是能够给你带来爱、欢喜、乐观与希望的想法。我们相信,静观对大脑特别有益,因为我们在生理上具有一种倾向,会对带有仇恨或恐惧的不利情境做出回应,而静观却可以抵消这种倾向。然而,这也会使我们对别人的痛苦更加感同身受,重视静观的传统中常有小区慈善与和谐互助的活动,原因或许在此。

而我们的大脑扫描研究中,最不寻常的发现之一与丘脑有关。丘脑是一个状似核桃的结构,位于大脑中央边缘系统的顶端(丘脑有一对,两个脑半球各得一半)。丘脑是感官处理的中央车站,当信息要传送到大脑其他部位时,所有的知觉、情绪与思想都要通过这里,如果丘脑停止运作,人几乎就被视为昏迷。即使只是极小的损伤,对大脑其他部位的作业也会构成妨碍。

[1]①?有的神经学者认为前扣带是额叶与前额叶皮质的一部分,有的将之视为边缘系统与旁边缘系统的一部分。我们与另一些人则认为,它既是背外侧前额叶皮质的一部分,但又有别于背外侧前额叶皮质。

 

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