1941年12月8日，太平洋战争爆发，时不过半月，日军从英国人手中夺取了香港，香港进入了“日治”时期。美英与日本进入了战争状态。国民政府发布《宣战训令》，公开宣布：所有一切条约、约定、合同，凡涉及中日、中德、中意间之关系者，一律废止。
近代以来，东西方列强强加给中国多个不平等条约，而今政府公开提出废除不平等条约，得到各界一致拥护，在全国掀起了废约热潮。这不仅指中国与日、德、意之间，还包括中美、中英之间的所有不平等条约。
1942年3~4月间，在美国访问的中国外交部部长宋子文和第一夫人宋美龄，向美国总统罗斯福表示，希望尽早废除先前强加于中国的旧约，另签平等互利的新约。时中国已与美英建立了反法西斯的盟国关系，又与美、英、苏领衔签署了《联合国家宣言》，国际地位大大提高；又因为坚持抗日六个年头的中国军民紧紧拖住了百万日军，显示了无尽伟力，而在今后的对日作战中，这支主力军不可或缺。为了鼓励中国一如既往对日作战，发挥巨大战略价值，罗斯福决意废除历史上的不平等条约，放弃在华特权。
罗斯福把美国政府的意向通报给了英国，英国首相丘吉尔表示附和。1942年10月9日，美英两国同时通知中国，准备马上就废约问题与中国谈判。次日下午4时，蒋介石在重庆举行的双十国庆节纪念大会上宣布了这一喜讯。他在日记中写道：“此为总理革命以来毕生奋斗最大之目标，而今竟得由我亲手达成，心中快慰，实为平生唯一之幸事！”
中国与美英废除旧约签订新约的谈判展开，无论在朝在野都以为，随着中英间不平等条约的废除，只等打败日本，香港就可以回归祖国怀抱了。然而事与愿违，与美国的谈判颇为顺利，中英之间的谈判却在香港问题上陷入困境。英国首席代表、驻华大使薛穆根据首相丘吉尔与外交大臣艾登的指令，在向中国政府递交的《备忘录》中，对归还香港只字未提，且公开声称：英国在香港问题上决不会发生丝毫动摇与妥协。
英国首相丘吉尔更说：“我当国王的首席大臣，并非为了主持清算大英帝国，决不会放弃大英帝国的任何一块土地。”蒋介石顾虑到英国的态度，作出了让步，只要求先行废止1898年订立的《展拓香港界址专条》，即归还九龙租借地，至于被割占的香港本岛及尖沙咀一线，且待以后另行谈判收回。
但英国连九龙租借地也不愿归还，借口是租借的期限为99年，期限未到。其远东司司长克拉克更有“理由”：“租借地在对香港的经济上和战略上都是必不可少的。我们必须坚决抵制中国的这一建议。毫无疑问，中国的计划是要把我们一步一步地挤出香港。”
中国政府针锋相对，但英方也抱强硬态度，艾登甚至扬言，即使因此而谈判破裂也在所不惜。蒋介石再次让步，放弃在新约中载入收回九龙租借地的条文，但要求英方声明，承诺在战争结束后归还的意愿。英国政府又拒绝了，内阁会议决议同意丘吉尔与艾登的主张：不能接受中国要英国作出战后承诺的要求。中英之间的谈判至此进入死胡同。
