2002年6月3日，在中共江苏省代表大会上，宣布我当选十六大代表时，我激动地都站了起来。因为所有的候选人都非常优秀，何况我是以一名民营企业家的身份在当时得到了这么高的认可。而且我知道十六大代表意味着什么，我真的是情不自禁。财富的增加，财富的积累，当然是一种认可，但光是这样还是不够的，因为作为一个企业来说，它需要得到更多的、更广泛的认可。
——摘自2008年9月蒋锡培接受《南方都市报》采访时的谈话
背景分析
2002年11月8日，在中国共产党第十六次全国代表大会上的亮相，成为蒋锡培人生难以忘怀的记忆。在江苏省选举十六大党代表的会议上，身为远东控股集团总裁的蒋锡培担心自己“选不上”，当他确认自己的名字在名单上时，顿时从会场的座位上站了起来，神情激动不已。在江苏省出席中共十六大的68名代表中，蒋锡培是唯一的一位以民营企业家身份当选的。
当选十六大代表后，《南方周末》如此评论蒋锡培——白手起家的亿万富翁、游刃有余的“红色民营企业家”，都不足以概括时代赋予蒋锡培的意义。拥有能力、财富与机遇的蒋锡培，应该被视为推动中国社会政治平权的直接参与者与首批收获者。之后，蒋锡培获得多种高级别的荣誉和社会职务，如中国企业联合会、中国企业家协会副会长等。
由于中国传统商业文明的缺乏，历史上商人的地位并不高，富而不贵，犹如幼子抱千金行走于闹市之中。因而历史上，中国商人喜欢从政，成为“红顶商人”，通过政治与资本的联合，扩大产业规模，其中最典型的代表就是胡雪岩。
对于“红色民营企业家”的称号，蒋锡培并不讳言，在他看来，现代“红色民营企业家”与传统“红顶商人”有着天壤之别。首先，创业方式不同。“红色民营企业家”是在国资一统天下的背景下，依靠自主创业，同时在体制改革上寻求了政策一定程度的支持下发展壮大的，而“红顶商人”是权贵与商业的结合，容易导致腐败和寻租，是一种不公平的竞争。其次，企业使命和愿景不同。“红色民营企业家”怀有崇高的信念和使命，承担更多的社会责任，实现了企业与客户、员工、社会和政府的共同和谐，而“红顶商人”是剩余价值最大化，只有少数相关利益方受益，不可持续。
更为重要的是，当时，中外媒体对“红色民营企业家”蒋锡培赋予的时代意义和符号——“这位民间资本所有者被执政党和政府认可，深刻暗示着中国在对于民营企业的判断和认知上迈出了里程碑式的一步，在经过了长达几十年的计划经济影响后，民营资本和民营企业的经营环境从此开始不断湿润和松动。”
行动指南
民企与时代共进，财富的增加需要社会、组织的认可。
