中国的东部和西部、北方和南方各有不同特点：东部有辽阔的平原（除了江南地区）；西部地形从东到西逐渐多山（同时也逐渐干燥，逐渐远离海洋）；北方气候干燥，遍地黄土，基本上没有什么植被；南方气候温暖而湿润，草木葱郁，丘陵起伏。淮河位于黄河和长江中间。北方和南方之间的过渡线与淮河水道走向大致吻合。再往西去，这条线沿着四川北界附近的秦岭一线迤逦西行。这条线还非常碰巧地与1000毫米等雨量线（年均降水量线）大体重合。虽然人工灌溉能够提高和确保产量（特别是对水稻），但是，在这条线经过的地区，对于非灌溉型农业，一年中大部分时间的降水已经足够作物生长之需。在南北过渡线以南，也不是没有旱灾，毕竟这条线只反映沿线地区的平均降水量。但对于此线以北地区，如果发生旱灾却可能是毁灭性的。此外，如同年均降水量更大的长江流域不时发生的情况一样，洪涝灾害是华北东部黄河支干流沿线地区所面临的另一个风险。无论南北，夏季都很热，通常也比较潮湿。华北北端的北京与美国费城处于同一个纬度。受蒙古和中亚吹来的冷空气影响，北方的冬季很冷，一般会下雪；南方冬季比较温暖，广州正好位于热带地区，与哈瓦那同纬度。
中国领土辽阔，各地气候千差万别，但都受到东亚季风系统很大的影响。夏季，欧亚大陆中心区域受热后温度上升，遂将海洋上空凉爽、湿润的空气吸引到大陆的东部和南部。这个过程带来了农业所赖以发展的春夏雨季，但这个雨季在南方远比北方更靠得住，再往西雨锋减弱，到最偏远的西部就很少能指望有多少雨水了。北方地区在季风主系统的边缘，由于远离海洋，雨锋到此通常都已经大大削弱，只给边界草原沙漠地带带来了平均200毫米到400毫米的降水。反之，南方地区一般都有充沛的降水，在沿海地区甚至会有超过2000毫米的过量雨水。冬季，大气沿着相反的方向流动。由于大陆中心区域冷却下来，而海洋四季温差变化没有陆地那么大，因此，冷气流途经华北吹往温暖的海洋。这些气流既干燥又寒冷，会使冬作物颗粒无收。南方的春雨则来得比较早，作物对雨水的依赖度比北方更大。有意思的是，在年均降水量最少的地方，每年的降水量都有很大不同。这正应了那句话：“凡有的，还要加给他叫他多余；没有的，连他所有的也要夺过来。”①
