对于马尔萨斯或者其他人来说，《人口原理》的结论不算是十分新鲜的内容，因为富兰克林和詹姆斯·斯图尔特爵士以前都发表过这种预言性的文章。马尔萨斯本人两年以前也在一篇文章中提出过他的担忧，只因找不到出版商而没有发表：“我不同意阿奇迪肯·帕莱所说的在任何国家人口数量都是衡量幸福感的最好尺度……的确人口可能是过去幸福的唯一标志。”尽管不是最早发表此类观点，但依靠精辟的语句和惊人的想象，马尔萨斯的论文展现出了全新的说服技巧。马尔萨斯捕捉到了这一理论，并且用它引起了英国人的注意。
如果地球减半再减半，我们会看到狂乱的人群在东奔西跑。但当吃饭的嘴多于吃饭的汤匙时，究竟会发生什么事情呢？在几何级数的增长一路飙升超出曲线图的边界之前，有两种类型的抑制可以阻断它的发展：“积极的”抑制和“预防性的”抑制。采用“积极的抑制”这个词，很清楚地表明马尔萨斯并不是在表达乐观的概念，因为他所指的这种抑制是提高死亡率。能够“挽救”我们脱离这种几何级数增长的积极力量是什么？是战争、饥荒和瘟疫。黑死病潜伏在每一个小街小巷准备拯救我们，婴儿死亡率则把我们从人口过剩中解放出来，而饥荒总是在我们的身边出没：
饥荒似乎是大自然最后，也是最可怕的应对之策。人口的力量要远远大于土地为人类生产生活必需品的能力，因而，死亡必然会以这样或那样的形式造访人类。人类的恶行成为减少人口的积极且能干的执行者，它们是破坏大军的先锋，而且往往是自行完成这种可怕的使命。如果人类的恶行在这场消灭人口的战争中失败了，疾病流行的季节、流行病、恶性传染病和瘟疫就会排出骇人的队形向前推进，夺走千万人的生命。如果它们还是不能完全取胜，大范围的、无法避免的饥荒就会从背后悄然而至，以强有力的一击，将世界人口和食物的差距抹平。
预防性抑制就是降低出生率，这种方法看起来不是那么剧烈，但可能性也很小。马尔萨斯认为，要是人们控制住他们的情欲并且推迟结婚的话，他们可能会过上更好的日子。毕竟，生育孩子降低了家庭的生活水平。但是，马尔萨斯看不到这有多少希望，因为他这是在缘木求鱼。那些读过他论文的中产阶层和上流社会将会拥护他的观点。但是，他有什么机会去说服总是多子多孙而且生育能力很强的下层社会，让他们克制住不结婚或不生育呢？特别是当《济贫法》鼓励夫妇们生育子女时就更难以克制。马尔萨斯描绘了一个反复发生的周期，在这个循环中，如果人口增长被残酷的自然抑制所控制，工资会保持在勉强维持温饱的水平上。如果工资提升到更高的水平，工人们将会生育更多的孩子，导致食物短缺，并带来生活水平不可避免的下降。
在一个精彩而又含蓄的陈述中，马尔萨斯承认他的设想具有一种“忧郁的色调”。（能把黑色称做一种色调吗？）后来，马尔萨斯感到痛心，“唉！要阻止悲剧一再重演，实在是超出了人的能力范围”。尽管如此，他还是设法保持着笑容和传教士的幽默。生命是“一种神赐，它与未来的状态无关……我们有充分的理由认为，世间的罪恶不会超过其绝对必要的限度”。是上帝而不是马尔萨斯提出了“马尔萨斯陷阱”，希望人类能够表现出他们的同情心和美德。
