亚当·斯密出生于1723年，跟着他的母亲在柯科迪长大成人。柯科迪是一个小港口，坐落在相隔福斯湾与爱丁堡遥遥相对的地方。他的父亲是一名海关的监察官，在他出生前几个月去世。亚当·斯密一生未曾娶妻。
亚当·斯密是一个相貌奇特的苏格兰人，在华盛顿的那些政客所扎的领结上并不能看清楚他的模样。他的鼻子很大、眼睛凸出、下唇外突、神经抽搐，并且说话口吃。有一次，亚当·斯密在获知自己与众不同的面部特征后说道：“我只会写书，而且算不上是个帅哥。”
因为成绩优异，亚当·斯密在14岁时进入格拉斯哥大学，后来获得牛津大学贝利奥尔学院的学士学位。和当时多数其他的大学生一样，亚当·斯密打算攻读神学，并且加入了神职人员的队伍，他也和任何时候的许多大学生一样抱怨他的教师。他公然抨击授课讲师：“在牛津大学，多年以来，大部分的公共课教授完全放弃了教学，甚至连假装教学都不要了。”更重要的是，亚当·斯密猛烈抨击学术审查，并且对他的朋友抱怨，称学院的官员没收了他的大卫·休谟预言式的《人性论》手抄本。尽管亚当·斯密被允许阅读所有希腊文和拉丁文的古典著作，他却被禁止阅读他所处时代的最有说服力的著作之一。
纵使存在着学术上的限制，亚当·斯密还是受到了大卫·休谟怀疑论的深刻影响（《人性论》的副标题是：把实验推理方法引入道德主体的尝试），因此他拒绝继续为成为神职人员作准备。相反，他返回柯科迪，后来，他在那里就广受欢迎的修辞学和法律举办公共讲座。
1748年，亚当·斯密返回格拉斯哥大学教授逻辑学。第二年，他填补了他原先的老师弗朗西斯·哈奇森空出来的伦理学教席。哈奇森是一个“校园激进派”，他曾经拒绝用拉丁语上课，让学校管理者大为头痛。长老会的教务评议会因为他散播以下“错误的和危险的”学说而将他告发：
1. 德行的标准是增加别人的幸福感。
2. 在不依靠上帝的情况下，也有可能判断美好和邪恶。
正如我们所看到的那样，亚当·斯密吸收了很多哈奇森的危险言论。面对具有统治地位的教义，哈奇森无畏地站在学术自由的一边。和伽利略不同的是，哈奇森并不试图避免由于将他的讲义呈献给教皇而受到责难，在信仰新教的苏格兰，不管发生什么情况，这样做都不会有什么好处。
