影片《杀戮》引起了格利高里·派克和柯克·道格拉斯的注意，之后他们与哈里斯-库布里克公司合作并拍摄了影片《光荣之路》。《光荣之路》上映后，哈里斯-库布里克公司吸引了更多好莱坞明星的关注，马龙·白兰度便是其中的一位。卡罗·费奥雷是马龙·白兰度的好朋友，他在马龙·白兰度开设的潘尼贝克电影公司担任助理。在位于比佛利山庄的美国音乐公司的办公室里，卡罗·费奥雷为马龙·白兰度放映了《杀戮》和《光荣之路》这两部影片。马龙认为，《杀戮》是他所有看过的影片中最有创意的，同时他也很喜欢《光荣之路》。看完《杀戮》之后，马龙这样称赞库布里克：“在几乎没有任何拍摄经验的情况下，库布里克能拍出风格如此独特的影片很不简单。《杀戮》讲述的是一个典型的侦探故事。虽然情节非常普通，但斯坦利能通过一系列独特且引人入胜的手段使得一个简单的故事变成一部饶有趣味的影片。”
马龙·白兰度创立潘尼贝克电影公司已有4年的时间了。他曾经想拍摄一部关于联合国的影片和一部取材于《基督山伯爵》的西部片，但这两个想法都没有实现。白兰度一直想拍摄一部西部影片，他一度把期望中的西部片叫做“骑手”, “科曼奇人”，但因为故事情节与阿瑟·佩恩导演、保罗·纽曼主演的影片《左手神枪》有相似之处，白兰度不得不放弃这个想法。
哈里斯-库布里克公司与白兰度开始合作，一起寻找合适的影片主题。虽然库布里克和白兰度都对反映拳击手生活的影片感兴趣，但一周之后他们没有找到任何具体的、可以用来拍成电影的剧本。
在看了美国作家查尔斯·奈德1956年写的小说《亨德利·琼斯之死》之后，白兰度觉得这部小说是拍摄西部影片很好的题材。小说讲述了比利小子的传奇故事。于是，白兰度在新墨西哥查阅了关于比利小子的历史资料之后，他决定为故事的两个主人公-警长派特·加勒特和神枪手罪犯比利小子-改名，派特·加勒特改为代德·朗沃斯，比利小子改为亨德利·琼斯。小说《亨德利·琼斯之死》得名于派特·加勒特的自传《比利小子的真实生活》。1957年早期，制片人弗兰克·罗森博格找到萨姆·佩金帕，让他把这部小说改编成电影剧本。当时，萨姆·佩金帕在电视台工作，主要为西部电视连续剧编写剧本，《步枪手》就是他的作品之一。佩金帕用了六个月的时间完成了剧本改编，并在1957年10月初把剧本交给了弗兰克·罗森博格，他得到的酬金是4000美元。佩金帕让弗兰克·罗森博格把剧本交给白兰度，说白兰度已经代表潘尼贝克电影公司把版权买走了。
