一个经济体在发展时需要两种类型的资源：自然资源和人力资源。经济体所生产的所有产品，都来自自然界原材料与人类想法和劳动的结合。因此，经济发展既有可能面临自然资源短缺，也有可能面临人力资源短缺，两者都是发展的巨大阻碍。
类似于自然资源，补充人力资源的方法只有两种：本国生育或劳务输入。不少自然资源可以在短期内生成，但人力资源从无到有却至少需要10多年时间。因此，进口是个更快的解决方法。
现代经济史中，劳务输入有自愿的和非自愿的。在具备主观意愿的情况下，整个过程会顺利得多，当急需用工的时候，雇主为吸引新工人会大幅提高工资，劳工的机会也更多，这是显而易见的。然而，劳工无法像石油、黄金、小麦那样在世界范围内自由流动。
移民是个很受争议的话题，其理由在世界各地无数场政治辩论中已谈得很清楚。老生常谈的赞成意见是，新移民几乎都是来工作的，他们丰富了当地文化，增加了税收基础；而反对意见为，新移民挤占了本地人的就业机会，无法融入当地习俗，占用了公共服务。此外还有棘手的非法移民问题，其在政治角度被视为有害的，但在经济上常常必不可少。
由于移民问题的政治敏感性，当前这波经济全球化中的劳工流动还远远落后于资金和商品流动。美国过去的150年历史中，历年获得永久居留权的人数起伏非常大，从1933年最低的23 068，到1991年史上最高的1 826 595。这种变化的直接原因几乎都源于政治，也有社会和经济诱因的背景。1924年，由于美国国内孤立主义情绪增长，通过法案实行了一套移民限额机制。大萧条期间，大量美国人找不到工作，外来移民自然不受欢迎，1933年获得永久居留权的人数仅为1930年的1/10。1991年的高峰也是一次政治交易的结果，之前在1986年通过的一份法案颁布了特赦，为所有非法移民提供了一个获得合法身份的渠道，同时宣布将雇用非法移民的行为视为违法，收紧了移民限制。结果，1988~1991年间，获得美国永久居留权的人数几乎翻了三番。
