全球经济正在以前所未有的速度变化，推动其进一步整合的技术（尤其是运输和信息交流领域）不断发展，世界各地人们的交往正在成倍增长。这些变化对我们的生活正产生着深远影响。过去20多年，我们既看到了数亿民众摆脱贫困，也看到了自然环境的严重恶化和巨大金融泡沫的破裂。
尽管有了更完善的经济政策以管理全球商业周期，但很多重要经济指标的波动性仍在增长，例如商品价格、贸易流量、政府预算等。其结果是，人们很容易被分分秒秒喷涌而出的数字所迷惑，从而丧失长远的目光。这对我们的未来构成威胁。个人财富盈亏可能发生在朝夕之间，但国民财富的得失则源于深层次经济因素，其发展或改变都需要多年时间。特殊事件的发生常使一国经济脱轨，但在几十年的进程中，长期经济轨道更多地取决于深层次的经济因素。
这些深层次因素并不一定能解释股市在一天、一小时或一分钟内的涨跌，但它们决定了一个经济体的物质生活水平所能达到的极限。如果把经济增长视为一次赛跑，那么这些因素决定了终点线的位置，因其往往看似非常遥远，所以无论权威学者、政治家或是略懂经济的一般人，在日常生活中都不太重视。
本书旨在改变这种状况，我将阐明具有类似深层次因素的国家的长期经济增长和繁荣是如何趋向于一个相似的极限的。可能不久之后，全球经济的宠儿—中国就将受制于这些限制。中国的快速发展—包括认为其发展将会再持续数十年的想法—吸引了来自全球的投资，但中国的长期前景并不像投资者想的那么乐观。欧盟因政治稳定、内部市场广阔以及东欧新成员国的潜力，也一直受到投资者追捧。欧元作为期待已久的美元投资替代品，给了各国央行、主权财富基金和其他主要投资者另一个选择。但无论欧盟还是欧元区，都将因成员国经济增长面临的种种瓶颈而走向分裂。
