不管怎么叫，当时的很多外宾虽然身在中国，但都是从自己国家领取薪水，拿的是外币。可是，当时国内是不允许使用和流通外币的，这让外宾们购买日常用品时就格外费劲。他们必须去专为外宾而设的友谊商店才能购买所需。
友谊商店可是个很有趣的地方：
每个城市设立的店面都很有限，外宾买趟东西，不管住哪儿，不管在哪儿，都得大老远去那里才能被我们友谊，十分不便。但另外，为了吸引国外投资，加强国家形象建设，国内质量较好的商品大都进了友谊商店，同时还有些国外进口的零七八碎外国风味的东西以及中国工艺品，甚至还有未被审查的西方读物如《纽约时报》等。因此，在友谊商店“解禁”之前，经常会看到门口守备森严，一旦发现貌似中国人的人要进店，当场阻止，查验证件。
可能有人会问两个问题，那中国人拿着外币去友谊商店买东西可以吗？外国人为什么非要跑那么远到友谊商店，拿外币去“不友谊”的商店，就不行吗？
回答这两个问题相当有趣。
首先，当时国内是不允许外币流通的，因此，中国人即使有外币，谁敢明目张胆地拿出来？还不被当场拿下？外国人拿外币去小卖铺，谁敢收？弄不好也会被当场拿下。
可以说，友谊商店这个地方就成了一个有特权而神秘的“租界”！
但是，“内人们”对此毕竟很纠结，在自己的国度里，他们有时也想买点好的东西，怎么办？
于是，大家都在琢磨变通之策——某个角落里，外宾操着蹩脚的中国话，或者是中国人操着不熟练的英语，双方连比画带拗口地私下搞小生意。中国人有时会委托老外帮忙在友谊商店买点好东西，然后场外按汇率兑换给老外人民币。老外巴不得手里也有人民币，要知道，外国人拿着人民币不会被限制，到哪儿都行，这样就避免了专程跑到友谊商店买生活用品，顺带还能在古玩市场等地方淘弄些自己喜欢的东西。
如果说普通老百姓光是这种私下里的小动作，淘弄点外国货或者是紧俏货，其实并不值得下多大力度关注。国家所关心的是改革开放一上来，就面临的用汇问题，打开门做生意，外汇流动性和以前根本不是一个级别，老掉牙的管理方法一定要改。
1979年3月，国家外汇管理局正式成立，对外汇收支、买卖、借贷、转移以及国际间的结算、外汇汇率和外汇市场等实行的全方位归口管制。其中有一个措施，就是关于商品市场的用汇问题。
1980年4月1日，中国货币史上另一个著名角色登场了，那就是“中国银行外汇兑换券”。对于这个名称，或许人们还有点懵，但要是给它简称一下，那就尽人皆知了——外汇券。当时的面额分别为1角、5角、1元、5元、10元（后在1988年随人民币一起发行了50元和100元面额）。
外汇券借用的是侨汇券购买紧俏商品的经验，凡国外旅客、华侨和港澳台同胞入境时，所携入的外币、外汇可一次向中国银行兑换成外汇券，只能在友谊商店与涉外酒店使用。出境时，如有剩余外汇券来不及兑回外币时，允许自由携出境外，以后来华时可再携入使用。这既打破了绝对禁止外币流通的尴尬，又能将其当做一种特殊的入场券来管理民间商品市场的外汇。
外汇券和侨汇券一样具备购买紧俏商品的功能，但又有明显的不同。第一，侨汇券是针对侨眷，外汇券针对的是外籍人士，即外宾们。第二，侨汇券不能单独使用，而外汇券在国内划定的消费圈圈里，就完全等同于人民币。第三，侨汇券不用的话，就只能留在家里数着玩，或者卖给那些地下收购的“非法券商”，而外汇券则在不用的时候，还能换回外币。
