三月，隋炀帝命民部尚书樊子盖辅佐越王杨侗（也是已故太子杨昭的儿子，生年不可考，应当比杨侑年长一些）留守东都，然后率数十万大军及后宫、百官观摩团浩浩荡荡地北上涿郡，与等候在那里的募集而来的10万壮士会合，开始了第二次讨伐高句丽的征程。
与第一次远征相比，杨广不论在态度上还是战术上，都有了明显的改变。第二次远征发动的军队数量虽然比第一次少了很多（30万精锐都断送了，这次能征集到这么多人马已经很不容易），战斗兵员应当在四五十万左右。但第一次远征主要是为了炫耀、威吓，这一次，不论是杨广和宇文述、来护儿等高级将领，还是普通士兵，都带着为袍泽复仇的心思，在士气和决心上都远远超过第一次远征。
因此，尽管持反对意见的人很多，不愿打仗的士兵也很多，可一旦踏上征途，将士们的复仇情绪就被很好地调动起来，此时的隋军，用虎狼之师来形容，一点都不夸张。
不过，在战略上，杨广和他的智囊团依旧没有想出太好的克敌之策，还是沿用了上一次的老办法：兵分三路，水陆并进，陆上围攻辽东城，海上夹击平壤城，皇帝居中调度，指挥各路人马攻掠辽东全境。两路隋军的指挥官也都是老人——宇文述、杨义臣指挥大军渡过鸭绿江，直取平壤；来护儿、周法尚指挥水师从登莱出发，在平壤西部沿海登陆，与宇文述约期会合。
在战术上，杨广充分吸取了上次惨败的教训，不但不再约束将军们的行动，反而鼓励他们放手用兵，谁歼灭的敌人最多，谁攻下的城池最多，谁的功劳就最大！同时，杨广还撤销了招降慰抚使一职。这说明什么？杨广在被高句丽人忽悠了无数次后，终于痛下决心，不再寄希望于高句丽人主动投降——你们利用老子的宽大，一次又一次地忽悠老子，把老子当傻子；你们不要忘记，我，杨广，16岁就带兵打仗，从来没有打败过，上一次的耻辱，我要你们加倍偿还！充分的自主权，充分的发挥空间，这，才是将军们最想要的！两年前的憋闷和仇恨，从隋军迈过辽河的那一刻起爆发了！各路隋军狂飙急进，取得了一个又一个胜利。辽东城，还是那座辽东城！一年前的尸骨尚未掩埋，新的血战又将拉开！面对隋军的猛攻，高句丽仍然采取了坚壁清野、凭城死守的老办法，十几万军民全部龟缩于辽东城内，誓与隋军对抗到底！
重赏之下必有勇夫，这一次，担当攻城先锋的是隋军中那数万名来自于江湖的生猛壮士。为了吃饭，为了赏钱，为了女人，为了升官，每一个人都发疯似的往城墙上冲；云梯、冲车、飞楼、地道，隋军拿出了能够动用的所有攻城手段。城内的高句丽军民也十分顽强，石、滚木、弓箭、滚油，他们把密密麻麻爬上来的隋军当成了各种守城手段的试验品。攻防战进行得无比惨烈。
短短数日，辽东城下积尸如山。
