在防川村，我们向边民打听一块著名的碑。在边民的指引下，我们轻易找到了矗立在中俄边境上的一块饱经沧桑的花岗石石碑。石碑面向中国一侧正中，竖向刻有“土字牌”3个大字，左侧竖刻有“光绪十二年四月立”8个小字，这块被当地人称为土字碑的界碑，已经有100多年历史，主持立碑的人就是吴大潋。
那是风雨频仍、波诡云谲的19世纪末，湖南人吴大潋时任督办边务大臣、督察院左副督御使，光绪十二年，他奉命作为钦差大臣，全权处理中俄勘界事务。在勘界谈判中，俄方代表强行要将两国界碑立在距图们江出海口44华里处的沙草峰一带，理由是海水灌入之地，谓之海河，除去海河20里才算图们江口。面对强横的沙俄代表，吴大潋义正词严地提出，应该按《（中俄）北京条约》，在图们江出海口上溯20里处立土字碑。何况海口即江口，二者并没有区别，海潮时海水灌入地不止20里，退潮时也不止20里，江口就是海滩近处。吴据理力争，再三辩驳，终于推翻了俄方代表的无理要求，从而收回了被沙俄非法强占的百余里领土，“土字碑”也得以立在今天这一地点。更为重要的是，缘于吴的据理力争，俄方同意中国船只拥有顺图们江出海的航行权。该年10月，俄国地方当局正式向中国地方政府递交“图们江口中国船只出入，俄国必不拦阻”的照会。看起来，吴好像胜利了，但这样的胜利委实令人心酸：明明是自己的土地被迫割让他国，还得经他国同意才能从这里经过。然而，弱国无外交，历史的真相就是如此。以后，一直到1938年，中国每年最多有1400艘船只顺图们江沿俄方一侧出海，还有定期班轮开往俄罗斯的海参崴、日本，甚至中国上海。
1938年，张鼓峰事件爆发，日军在防川村后的张鼓峰与苏军发生激烈武装冲突，双方出动了飞机和坦克。停火后，日军在防川一带的图们江上立桩堵江。原本与冲突双方毫不相干的中国遭受无妄之灾，从此中断了出入日本海的航行。一直到上个世纪80年代，恢复图们江出海权才重又提到中国的议事日程上。经过多方磋商，1992年3月，《中苏国界东段协定》正式生效，中国沿图们江俄罗斯一侧的出海权得到了恢复和法律上的保证。
“没有人会看不到图们江地区的区位优势。”珲春市一位专事图们江开发的官员如是说。以珲春为中心的图们江中国段被称为金三角，这里是中国到俄罗斯、朝鲜东海岸、日本西海岸，以及到北美、北欧最近的点，由此可见，图们江的开发对于东北的重要意义。早在1991年12月，联合国开发计划署就宣布筹备建立图们江区域合作开发项目，并发布报告提出：从全球贸易结构来看，图们江三角洲地区由于其重要的战略地位而有巨大潜力--俄罗斯远东资源丰富，蒙古有矿产和畜牧产品，朝鲜有森林资源和劳动力资源，中国东北具有农产品、轻工、劳动力资源和巨大的消费市场，日本和韩国则具有资金和技术优势。
