宋理宗赵昀后来也发现了谢方叔靠不住，不得不重用自己的“前小舅子”（贾贵妃已经于公元1247年病逝了）贾似道。于是一直在荆湖、两淮前线屯田的贾似道被提升为同知枢密院事，开始主持南宋政府的国防事务。
从公元1259年的农历二月开始，蒙宋两军围绕钓鱼城展开了全面的攻防战。直到农历五月，蒙古军依然在雨季艰难攻坚。蒙哥自恃兵强马壮，执意要夺取钓鱼城，杀出一条血路。强攻无果的情况之下，汪德臣只好单骑策马抵达钓鱼城下，高呼：“王坚，我来活汝一城军民，宜早降！”但是城墙之上回应他的却是由投石车抛掷而来的致命飞石。战场之上刀剑无眼，不仅冒死攻城的普通士兵有尸填沟壕的风险，连将帅、君王也未必能保得自身周全。就在汪德臣因伤去世的一个月之后，蒙哥自己也死在钓鱼城下。
关于蒙哥的死因，史学界向来有多种不同的声音。但无论是因病还是因伤，蒙哥终究是死于南征大军的营垒之中了。对于久攻半年未下的钓鱼城，蒙哥直到生命的最后一刻也没有释怀，特意嘱咐麾下诸将：“我之婴疾为此城也，不讳（死）之后，若克此城，当尽屠之。”可惜被钓鱼城搞得身心疲惫的蒙古大军已经无心恋战，在蒙哥死后随即北撤。
公元1259年农历十一月，南宋新任右丞相兼枢密使贾似道与忽必烈在鄂州订立城下之盟。在很多史学家看来，“鄂州之盟”彰显了贾似道的卖国行径，但是南宋政府又一次在蒙古大军的猛烈攻势下涉险过关却是事实。而在未来几年的时间里，蒙宋两国的民众也将享受这来之不易的“和平年代”。
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