故事中的男主角皎然，俗姓谢，字清昼，出身于历史上著名“王谢家族”中的谢家，是个门第相当高的贵族子弟，为东晋名将谢玄的后人。
谢玄就是当年领兵打“淝水之战”那个人，他是东山再起的宰相谢安的侄儿。唐代大诗人刘禹锡有诗说“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。但到了谢清昼这一代，往日的富贵鼎盛，已成为家族遥远的追忆了。
皎然早年也曾有强烈的功名意识，他也曾几次到首都长安参加全国统一高考，估计是偏科，几次都落榜了。此后皎然对科举之事心灰意冷，索性一咬牙出家当了和尚。
这皎然虽是个和尚，却不是个一般的和尚，人家是学者型的和尚。他不光诗写得好，理论研究也很在行。他的论诗专著《诗式》就是讨论怎样写好诗的一本书，是唐代诗歌理论的重要著作，在当时的文艺沙龙里相当抢手。皎然本人也常被邀请参加各种文学活动，受欢迎的程度很高。
这其中有一个重要的原因，唐代是诗歌的国度，诗人不少，但诗歌理论家不多，所以这更突出了皎然的不寻常。
诗人兼学者的皎然和尚有不少文人朋友，他常常参加这些朋友举办的各类文学沙龙，皎然和尚就在这时候与李季兰道士相识。
这季兰道士是个多情的人，与皎然相识未久，即春心萌动，产生了一片相思痴情，并且还不像一般的小姑娘，扭扭捏捏的，爱上又不好意思说出来，人家季兰道士是该出手时就出手——主动写情书表白心迹。
这封情书就是一首诗，名为《结素鱼贻友人》:
尺素如残雪，结为双鲤鱼。
欲知心里事，看取腹中书。
