16~17世纪，在疯狂激烈的海上霸权争夺赛中，英国后来居上，先摧毁了“无敌舰队”，后赶走了“海上马车夫”，又用了7年的时间打败了法国，最终将海上贸易大权揽于手中。从此以后，刚经历硝烟的大海又开始成为商船来往的通道，英国与各殖民地沿海港口林立，奴隶、洋布、鸦片、烟草等充斥其间，轰轰烈烈的大西洋海上贸易就在以英国为主的欧洲国家与各殖民地间展开了。
在中世纪，英国的养羊业很发达，羊毛原料很丰富，所以后来英国的毛纺织业很发达。到了15世纪，英国东部、西南部和北部的广大地区成为英国主要的经济发展区，毛纺织业在这些地区十分发达，形成了小型的乡村企业。英国乡村毛纺织业的生产量相当可观，生产的布料主要有3种：在威尔士和兰开夏生产的便宜的原粗绒和棉线，在约克郡、德文郡、汉普郡等地生产的粗绒斜纹布，以及在主要手工生产区生产的精纺宽布。这些花样繁多的布料在欧洲各国十分有市场，再加上英国王室的支持，英国的纺织业开办得有声有色。这些商品在英国的主要集散中心是伦敦和安特卫普两个发达的港口城市。伦敦在很早以前就是英国的第一大城市，它在英国的海上贸易中起了巨大的作用。这一时期英国的出口商品主要是呢绒和粮食等，主要的出口地域还仅限于地中海各国和波罗的海，不过这些地区的商业联系为17~18世纪英国经济发展奠定了重要的资源基础。
到了17世纪后半期，英国国内完成了革命，海外贸易在政策、防御及与殖民地间的贸易的推动下渐趋成熟，再加上国内资本主义的初步发展，英国在殖民地间的海上贸易终于形成了自己的模式。
在17世纪后的两个世纪里，海上贸易发展初期的“黑三角贸易”在英国的大西洋海上贸易中也起到了相当大的作用，非洲黑奴成了英国发展北美殖民所需廉价劳动力的来源，而亚洲成为英国商品廉价原料的产地，北美和亚洲沿岸各城市则是英国倾销商品的天堂。此后，英属北美殖民地在英国的海上贸易发展中的地位更加明显。
英属北美殖民地的种植园为宗主国解决了生存问题，这里生产的所有原材料源源不断地输进英国本土，并在17世纪20年代开始烟草贸易。美洲种植烟草的主要地区是切撒匹克地区和西印度群岛。烟草帮助殖民地度过了最艰难的创业时期，也使英国获得了巨大的财富。弗吉尼亚从1612年开始种植烟草，随着烟草种植规模的不断扩大，种植烟草的劳动力开始出现严重缺乏。因此英国加大了非洲与北美之间的黑奴贸易，这也是北美南部奴隶制发达的原因。1758年的时候，弗吉尼亚的烟草达到了最高值，据记载，出口量达到了7000万磅。其中切撒匹克的烟草口味独特，市场尤其广阔。这里的烟草有一部分在英国国内消费，大部分都销售到欧洲大陆，英国从中获取了巨额利润。烟草的热销，使殖民地的烟草种植量加大，导致了通货膨胀的现象，所以到1639年，种植园开始改弦易张，不种烟草改种甘蔗。这一改变使英国的海上贸易产生了革命性的变化，几年之内，甘蔗代替烟草成了大宗出口产品，蔗糖贸易的扩大直接带动了英国制糖业的发展。各种糖制品通过英国的海上商船开始出现在各殖民地的市场上。
英国能够从贸易中获得高额利润的一个重要秘诀就是再销售。实际上，17世纪40年代之前，海上贸易并没有给英国带来太大的利润，直到17世纪60年代后，英国将进口商品贸易发展到欧洲大陆，才挽救了英国海上贸易的颓势。1686年，英国进口的1/2的烟草和2/3的蔗糖都从伦敦再出口到欧洲，英国航运、港口和商人从中获得了巨大的利益。再销售的办法不仅使英国的海上贸易再次兴盛起来，而且缓解了毛织品在传统欧洲市场的滞销局面。
