爱丁堡位于苏格兰北部海滨，是苏格兰的首府。爱丁堡大学位于爱丁堡市中心。爱丁堡市是历史名城，有许多名胜古迹，如苏格兰皇家博物馆、艺术长廊和音乐厅、爱丁堡古城堡、圣伍德皇宫、议会大厦等。同时他也是英国主要的社交、文化中心，是公认的欧洲最具吸引力的城市之一。
虽然是英国六所古老大学中最晚成立的，但它是最具划时代意义的大学。它是英格兰、威尔士以及苏格兰三岛地区首所不受宗教政治约束管制、有自由气息的学校，也是苏格兰宗教改革后成立的第一所大学。这里交通便利，铁路和公路通往英国的各个角落，有“北方的雅典”之称。爱丁堡大学的校园分为新旧两部分，现在法律和欧洲研究所所在地便是旧学院旧址，附近有维多利亚丰收的象征建筑—McEwan大厅。新学院位于蒙德山顶，神学院位于该地。国王大厦、乔治广场和波洛克大厅是爱丁堡大学的三个主要活动建筑场所。
17世纪的爱丁堡大学，学生从15岁进入学校学习希腊文、拉丁文、自然哲学以及神学。老师轮流讲授各个不同的科目，不分科教学。学生和老师同吃同住，也有家长聘请私人老师伴随监督功课。这一时期发生了两大历史事件，对爱丁堡大学的发展产生了深刻的影响。一是1688年詹姆斯二世下诏确立了爱丁堡大学的大学地位。二是1651年开始使用象征大学权力的令牌。
18世纪，随着大学的发展和专业的需求，爱丁堡大学自由开放的风气和扎实的专业技术吸引了英国本土的学生，也吸引了来自欧洲大陆和北殖民地的学生，成为了欧洲法律、科学及医学的研究重镇和国际知名大学。
19世纪，受到牛津、剑桥大学的挑战，爱丁堡大学进行了大规模的改革。在这一时期组成了很多单独的学院，也成立了许多以教学为单位的学系，为后来学术的分工奠定了基础。改革后的爱丁堡大学成为了大英帝国文官和技术人员的培训基地，培养了一批杰出的人才。
20世纪，经过两次世界大战，爱丁堡大学也无可避免地承受了一些挫折。众多优秀的学生奔赴战场，在官员校友和北美地区校友的支援下，爱丁堡大学得到了重建，并在稳中求发展，第二次世界大战后的爱丁堡大学，经过了三次变革。一是平民化，百姓也可以进入学校学习，大大扩大了爱丁堡大学的生源；二是大量投入资金和人力到学术研究领域，以期继续执学术界之牛耳；三是设置研究中心与商业导向的公司推销学术开发的产品，使大学重心走向以学术研究为主的高等教育机构。
爱丁堡大学既继承了以往传统的作风，在新时代也不断创新。
