伦敦大学，是一个世人既熟悉又陌生的名字。因为当你乘坐出租车时，司机很难确定学院众多的伦敦大学究竟指何处；当你只是听到伦敦大学这个名字而对它没有详尽了解时，你不知道伦敦大学到底是什么。走了近两个世纪的伦敦大学，如此让人难以琢磨。
与诞生于中世纪的牛津、剑桥大学相比，伦敦大学的发展史直接体现了高等教育随着时代变迁所展现的鲜明特色。伦敦大学是工业革命的产物，第一次工业革命诞生了蒸汽机、工作机、动力机等生产工具，使工厂制代替了手工生产，这就需要一批能够从事及生产的人才。1825年，诗人坎贝尔呼吁开办一所能为各社会阶层提供受教育机会的大学。在一些资产阶级和不信奉国教者的努力下，伦敦大学于1828年开始筹建。它是一所由许多院校组成的综合性大学，到1851年，已有29所学院和近60所医专附属学院，其中有世界著名的学院，如贝德福德学院、伦敦政治经济学院、皇家理工学院等。伦敦大学的附属学院广泛分布在马耳他、孟加拉、加拿大、锡兰等地。与牛津、剑桥大学相比，伦敦大学的特点在于从建立起它就与宗教分离，实行教授负责制和非寄宿制。它是名副其实的英国教育平权的先锋，允许外校学生参加伦敦大学的学位证书考试，允许没有大学学历的自学者申请参加伦敦大学的学位考试。而且，在课程设置上具有为工业社会服务的强烈的实用性和科学性。近年，随着教育市场的全球化，越来越多的海外院校被授权颁发伦敦大学的文凭和学位。它是世界上第一所通过远程授予学位的大学，学生可以在不同的国家学习，可以通过各种方式和途径学习，但能获得完全一样的学位。
经过近两个世纪的发展，伦敦大学在高等教育方面开创了许多先河。它在全国率先建立了化学、生理学和物理学实验室；率先开创了英语文学、法语、德语、意大利语和地理等学科，确认了英语和英国文学的学术研究价值；它是英国高校中第一个允许女生入学攻读学位的大学，并于1912年首次认命女教授；它最早开设了工程学专业。伦敦大学的成立是现代大学的成功典范，它的成立带动了一大批新型大学的建立，因此被称为“英国现代大学之母”。
