7月18日，中央政治局常委扩大会议在芦花（今四川省黑水县）召开，讨论“组织问题”。
张闻天主持会议，他首先提出关于人事安排的意见：“军委设总司令，国焘同志任总政治委员，军委的总负责者。军委下设小军委（军委常委），过去是四人，现在增为五人，陈昌浩同志参加进来，主要负责还是国焘同志。恩来同志调到中央常委工作，但国焘同志尚未熟习前，恩来暂帮助之。这是军委的分工。关于总政治部本是稼祥主任，因病实际是博古，现决定博古为主任。”
在讨论中，张国焘强调要提拔新干部，提出要向中央委员会增补成员。毛泽东说：提拔干部是需要的，但不需要这么多人集中在中央，下面也需要人。张国焘只得暂时作罢。
张闻天最后作结论说，大家意见一致，很好。现在主要任务是集中力量打好这次战役。并宣布决定：张国焘为红军总政治委员，徐向前、陈昌浩为前敌总指挥部总指挥和政委，博古为总政治部主任。
7月18日当天，军委即将上述决定通知各军团首长。
为了促进两个方面军的团结，统一认识，分清一些大的是非问题，从7月21日至22日在芦花，张闻天又主持召开了中央政治局会议，集中讨论四方面军的工作。会上，张国焘作关于红四方面军工作情况的汇报。讨论后，张闻天作总结性发言。
张闻天首先肯定四方面军“一般领导是正确的”，部队“很有战斗能力”，同时又指出其缺点和错误：在第四次反“围剿”开始时领导对形势估计上有“左”的倾向，后当敌人分兵合击时，未能抓住敌人弱点，集中打他一路；通南巴打了胜仗还是放弃了，反映对根据地的重要性了解不够；退出通南巴时把所有干部、游击队通通带走也是不好的；出通南巴后缺乏明确的战略方针，没有一定的发展方向，造成了现在的一些困难。张闻天还指出，四方面军对待少数民族也有些问题，如在两河口把藏民的土地拿来分，引起群众反对；关于西北联邦问题，实际也未弄清楚怎样才算“联邦”，少数民族还没有发动就首先成立“联邦”，结果必将是徒然的。张闻天强调，在新的环境下创造新苏区是当前的中心任务，揭示过去工作的弱点是为了总结经验。
芦花会议决定张国焘担任红军总政委以后，他才勉强执行军委为补救延误战机而发布的松潘战役第二步计划，率领四方面军北上向毛儿盖地区集中。可是，到了毛儿盖以后，张国焘又进行了一系列反对中央、破坏团结的活动。他在四方面军召开了一个紧急干部会议，在会上宣布中央执行的是机会主义路线，要求将四方面军的十几个干部分别批准为中央委员、政治局委员和书记处书记。他指责遵义会议是调和路线，要求博古退出书记处和政治局，周恩来退出军委，不达目的即不进兵。还在中央驻地附近，搞了一个严重的军事示威。同时，他在整个四方面军中封锁中央的声音，做了一个反对中央、反对一方面军的动员，造成了四方面军对一方面军的异常恶劣的关系，全然不顾中央号召的两军团结北上的政治任务。而这时敌方胡宗南部却已经利用张国焘延宕不进之机，集结了胡部主力，在松潘附近地区构筑了堡垒线，红军攻打松潘的有利时机已经丧失。不仅如此，各路敌军经过调集、布防，形成了围困与消灭红军于岷山以西、懋功以北雪山草地之中的态势。红军处境异常困难。如不抵制张国焘的错误方针，制止他破坏团结、反对中央的行为，红军处境将更为凶险。
在这种情况下，毛泽东、张闻天、周恩来等从全局和全党全军的团结出发，为求得共同北上，促进张国焘转变与争取四方面军，采取了特殊的、十分忍耐的方针。在这一方针指导下，8月上旬，张闻天在松潘县毛儿盖南面约20里的小村庄沙窝，召开了中央政治局会议。
沙窝会议的议程为两项：（一）一、四方面军会合后的形势与任务；（二）组织问题。
