当前这个历史阶段，国际依存度空前加强。人们越来越容易受到他国事件连带效应的影响，而跨境交流的正面与负面因素不断增多。正面的跨境交流包括旅行者、移民、资金、商品、服务、信息、通信与文化等方面的交流，而负面的跨境交流包括疾病传播、毒品贩卖、武器走私、恐怖分子越境、国际恐怖行为以及跨国暴力犯罪等。
较之于以前，现代世界发生了一些可喜的变化，比如科学不断进步，技术屡屡创新，瞬间实现信息共享，社会多元化加强，手机与互联网增强了各地人们的力量。但众所周知，各地的人们还面临着一些重大挑战，基本上可以归为三类。其一，极不平衡。当今世界在收入分配以及就业、卫生、教育等资源的分配方面呈现出极不平衡的特点。其二，极不稳定。金融危机、经济波动以及社会动荡迅速蔓延。恐怖主义成为国际公敌，而且日益猖獗。其三，不可持续。我们制造、利用能源的方式以及自然能源的消耗引发了气候变暖以及其他环境问题，因此，当今世界的增长模式注定是不可持续的。
无论否认人类活动引起气候变化的人说什么，确凿的证据都表明了这一点，而且如果人们不对自己的行为做出迅速而重大的调整，那么将会带来可怕的后果。在我们的身边处处都呈现出了这方面的迹象。比如气温升高（记录显示，10个最热的年份中，有9个都出现在过去30年间），冰盖融化，海平面升高，干旱、山火、洪灾以及暴雨越来越多。我的家乡阿肯色州北接密苏里州乔普林，是龙卷风的必经之地，乔普林最近遭到了一场破坏力极强的龙卷风的袭击。然而，2010年和2011年，纽约市皇后区以及美国东北部马萨诸塞州的一些不知名的地区也遭到了龙卷风的袭击。
虽然这些问题影响着各国人民的生命安全，但贫穷国家与富裕国家在应对这些问题的过程中面临的困难是非常不同的。贫穷国家必须建立起富裕国家认为是“理所当然”的体系，比如经济体系、金融体系、教育体系、医疗体系、能源体系、环保体系以及政府服务体系等。只有建立起这些体系，才有可能实现繁荣和安全，才能使勤奋工作、诚信经营的人们获得预期的回报。目前，海地正在努力建立这样的体系。一旦贫穷国家建立起这样的体系，那么公民收入就会大幅提高。越南、卢旺达等发展中国家在过去15年里的实践无不印证了这一点。
然而，富裕国家早在谋求繁荣的道路上就已经建立了这样的体系。因此，富裕国家的困难就是在时间和环境不断改变的情况下，保持这些体系的良好运行状态，并不断加以改进，因为掌控这些体系的人以及既得利益者必定会反对变革。他们更加愿意维持既得地位，而完全无视当初建立这些体系的初衷；他们更加愿意保持或强化自己目前的优势，而不愿意给我们的子孙后代创造更多的机遇和更加光明的未来。如果观察一下华盛顿云谲波诡的政治斗争，你就不难发现这些力量的身影，因为从实力角度来看，竭力维持现状的游说集团远远强过主张变革的游说集团。
由于当今世界的基本组织单位依然是国家，那么未来世界何去何从在很大程度上就取决于目前各国领导人决定的、各国公民支持的决策。对于贫穷国家而言，这就意味着必须建立一些体系，使得越来越多的人有机会找到一份体面的工作，使得本国公民的孩子们都有学上。对于富裕国家而言，这就意味着让那些一度运作良好，但已经进入死胡同的体系重新发挥作用，这样才能使本国公民在日益复杂、竞争日益加剧的环境下不断发展。
