据说赵扩每次到吴芍芬宫中请安都要偷偷地盯着杨桂枝。吴芍芬随即在一次家宴上将杨桂枝赏赐给了自己的曾孙子，还对杨桂枝说：“你要替我好好看着他！”不过此时赵扩的身边已经有了权臣韩侂胄的侄女韩氏。因此杨桂枝虽然被册封为平乐郡夫人，又进封为婕妤、婉仪，但是贵妃似乎已经是她后宫地位的颠峰了。
嘉泰二年，皇后韩氏病故，后来杨桂枝利用宋宁宗赵扩临幸之机，把宋宁宗赵扩灌醉，在他倦眼微醉、余情缱绻之际，乘势乞求为后。宋宁宗赵扩不假思索，即命人取来纸笔，写下立杨氏为后的手诏。杨桂枝怕大臣生变，随即又请宋宁宗赵扩重写一纸，当晚即将一纸交近侍按常例颁发，另一纸速交给自己认的义兄杨次山。第二天早朝，杨次山匆匆登殿，从袖中取出御笔，当众宣布立杨桂枝为皇后。韩侂胄虽然觉得不妥，但是皇命难违，也只好听命。宋宁宗赵扩也认识到了喝酒误事，此后在后宫走动，总是命令两个太监背着写有“少吃酒，怕吐”、“少食生冷，怕痛”两架小屏风作为前导，再遇到妃子们劝他饮酒时，便指指屏风以拒绝。
杨桂枝在为自己的“养子”宋理宗赵昀挑选皇后时，为了报答宰相谢深甫当年援立自己的恩情，命令一定要选谢氏诸女。此时谢家之中只有谢深甫的孙女谢道清还没有出嫁。不过谢道清的父亲谢渠伯早逝，母亲毛氏又是偏房，而且据说她长得也不太好看。南宋政府派人要召谢道清入宫，她的伯父谢攑伯也认为不妥，说：“即使是奉诏纳女，也必须花很多钱准备资装，按谢道清的外在条件，到头来不过就当个老宫女，有什么好处？”正赶上正月十五上元之夜，有喜鹊来灯山营巢，大家都认为这是谢道清能当后妃的吉祥征兆。谢攑伯不能阻止这件事，只好送谢道清上路。
谢道清出生之前，她的母亲毛氏有一次在为正房洗脚时，偶然说起：“我晚上梦见五色霞光罩体。”结果立刻被正房用脚猛踩其背，还讽刺说：“你这是要生皇后吗？”果然谢道清出生之后不仅皮肤黝黑，一只眼睛还有严重的角膜云翳，几乎没有成为皇后的可能。后来谢道清被召入宫，在前往临安的路上皮肤尽都脱落，天生的黑皮肤竟然因此变得莹白如玉，又让医生治好了她的先天性的角膜云翳，谢道清一下子从丑小鸭变成美女。据说在谢道清入宫的过程中，她早已作古的爷爷谢深甫也阴魂不散，托梦给史弥远，“致祷再三，以孙女为托”。
与谢道清同时侯选的女孩子很多，其中最为著名的莫过于贾涉的女儿、贾似道的姐姐。据说在聘选的当天，宋理宗赵昀一眼就看中了贾小姐。但身为太后的杨桂枝却拥有一票否决权，结果谢道清顺利入选。而这位贾小姐的姓氏实在吃亏。在她参选的当天，左右都窃语说：“不立真皇后，乃立假皇后吗？”绍定三年，由杨太后作主，谢道清被理宗册封为皇后。谢道清虽然贵为皇后，在床第之争却始终竞争不过贾贵妃。贾贵妃死后，阎贵妃又因漂亮而受宠幸。宋理宗赵昀甚至跑出去寻花问柳，还把临安名妓唐安安叫进宫来。
