宋光宗赵惇的妻子李凤娘出生于河南安阳，其父亲李道是名将岳飞的部下。据说李凤娘出生当天，有一群黑色的凤凰栖息在李道的军营之前，因此得名“凤娘”。但是她真正成名还是因为那位治疗了韦太后“一半眼疾”的道士皇甫坦。皇甫坦不仅医术高明，而且还精通相面之术。李凤娘的父亲李道驻军湖北之际，曾有幸请到了皇甫坦为自己的三个女儿相面。皇甫坦一见李凤娘便露出惊惶之状，不敢接受对方的拜礼，还说：“令嫒将来必贵为天下之母，怎敢受她的拜礼呢！”皇甫坦后来在宋高宗赵构面前竭力推荐李凤娘：“臣为陛下做媒来了，为陛下寻得个孙媳妇。”因宋高宗赵构一直颇为信任皇甫坦，随即便聘李凤娘为恭王赵惇之妃。
在做恭王妃期间，李凤娘已开始表现出她不安分的一面。她经常因为争风吃醋而跑到自己的公公和爷爷——宋孝宗赵昚和宋高宗赵构面前，去投诉自己的丈夫和左右侍臣。已经退休的宋高宗不厌其烦，只能对自己的老妻吴芍芬抱怨受了皇甫坦的蒙骗：“是妇将种，吾为皇甫坦所误。”而宋孝宗赵昚对李凤娘则是赤裸裸地威胁：“宜以皇太后为法，不然，行当废汝。”不过李凤娘丝毫不怕，反而在恭王赵惇即位后变本加厉。
恭王赵惇即位之后，替他生下独子赵扩的李凤娘顺理成章成为皇后。执掌后宫之后的李凤娘表现出疯狂的妒忌心。一次，宋高宗赵惇见给他端水的宫女手生得嫩白，随口说了一声“好”，结果第二天李后给光宗送来了一盒点心，揭开盖子一看，里面装的就是那位宫女的两只手，吓得赵惇心脏病发。对于小小的宫女尚且如此，其他与李凤娘雨露均沾的妃嫔自然也难逃打击。在后宫之中地位仅次于李凤娘的是赵昚早年赐给儿子赵惇的宫女黄氏，赵惇对黄氏宠爱有加，即位后便立为贵妃。李凤娘利用宋光宗离宫祭祀之时，派人杀了黄贵妃，并谎称其是暴病而亡。黄贵妃被害的当天据说风雨大作，正在举行祭奠的太庙也“黄坛烛尽灭，不能成礼”。宋光宗得到这一消息后气得卧病在床，李凤娘又趁势将他另两个妃子——张贵妃和符婕妤赶出宫去，改嫁平民。宋光宗成了被迫离婚的皇帝。
后宫的太监在李凤娘的授意下挑拨宋孝宗赵昚和宋光宗赵惇的父子关系。有一次，赵昚遣宦官赐玉杯给赵惇，赵惇手握不稳，不小心打碎了玉杯，宦官回到重华宫，却禀报说：“皇上一见太上皇赏赐，非常气愤，连玉杯都摔碎了。”宋孝宗赵昚心中自然不快。后来赵昚出游东园，按例赵惇应前往侍奉，可到了家宴之时，却仍不见他的踪影。重华宫宦官故意在园中放出一群鸡，命人捉又捉不着，便相与大呼：“今天捉鸡不着！”当时临安人称乞酒食于人为“捉鸡”，宦官们显然语带讥讽，暗指宋孝宗赵昚寄人篱下的处境。宋孝宗赵昚虽佯装不闻，但内心的愤怒与痛苦可想而知。
