西方国家工业化过程完成以后，政府经济职能被渐渐淡化，越来越多的人士认为，国家的主要经济职能是为经济社会发展营造良好的宏观环境，维护市场经济秩序，调节社会收入分配，替代“市场失灵”，挽救“私人失败”，当上述这些观点渐渐汇成声浪后，很快便引发了一场持续时间很长、波及范围极广的私有化改造运动。
从20世纪80年代开始，持续到90年代，欧洲主要国家不约而同地经历了一次国有企业私有化改造的过程，这个私有化改造过程也就是国有经济布局收缩的过程。私有化改造最初从竞争性领域开始，进而波及基础设施产业和基础工业等广阔领域，有的国家更将私有化改造的领域延伸到提供公共产品和服务的行业，大规模收缩国有经济分布范围。私有化改造后，西方国家国有经济在国民经济发展中已不居主导地位。
欧洲主要国家国有经济布局大规模收缩的目标是多元的，而且在一个国家的不同时期，目标的侧重点各不相同，西方国家国有经济布局收缩，最直接的原因是为了减少政府对社会经济活动的直接参与程度，将调节经济发展的职能让位给市场。
归纳起来，欧洲主要国家国有企业私有化改造的主要目标包括减少政府对经济活动的直接干预，减少公共负债和政府财政赤字，提高企业经营效率，在垄断性行业引入市场竞争，扩大“社会资本”，实现“经济民主”和“股份民主”，赢得竞选胜利等。
第一，减少政府对经济活动的直接干预，这是改革目的。欧洲主要国家政府抛弃了凯恩斯宏观经济学主张，削弱国家直接干预经济的手段，大幅度调整国家经济职能。许多西方学者认为，“二战”后的实践充分证明，政府应尽量减少以创建国有企业的方式直接参与社会产品的生产和流通过程，无论在竞争性领域还是在垄断性行业，凡是民间资本能够胜任经营的，国有企业应尽可能退出。只是在私人企业失败的产业和涉及国家安全的领域，国家才有必要创建国有企业，以经营者身份直接参与社会经济活动。
第二，减少公共负债和政府财政赤字，这是政策目的。政府通过整体出售国有企业或部分出售国有企业资产，增加政府财政收入，减少政府对国有企业的直接投资和财政补贴，缩小政府公共支出规模，减少财政赤字，缓解日益积累的社会矛盾。
