3月14日，李鸿章这位身系国家命运的73岁老人，带着皇帝“承认朝鲜独立、割让领土、赔偿军费”的授权，踏上赴日和谈的苦涩旅途。李鸿章的随行官员33人、仆从90人，乘中立国德国的商船“公义号”、“礼裕号”从天津大沽港出发，19日到达日本福冈县北部的小城门司港。两国代表在山口县赤间关市（1902年改称下关市）的旅馆“春帆楼”举行会谈，从3月20日开始至4月17日结束，前后经过七轮会谈，最终签订了日清媾和条约，清称《马关条约》，日称《下关条约》。
清日两国第一轮和谈于3月20日下午4时15分在春帆楼举行。李鸿章一行下午3时入会场楼下小憩，在超过约定时间5分钟后进会议室。李鸿章精神抖擞，伊藤博文全权大臣和李鸿章全权使握手致礼，请各位来宾入座。两国参与和谈交涉的官爵氏名如下：
日本：全权弁理大臣伯爵伊藤博文、全权弁理大臣子爵陆奥宗光、内阁书记官长伊藤巳代治、外务书记官井上胜之助、外务大臣秘书官中田敬义、外务省翻译官陆奥广吉、外务省翻译官楢原陈政。
清国：头等全权大臣一等肃毅伯李鸿章、参议官李经芳（李鸿章养子）、参赞官罗丰禄、参赞官伍廷芳、参赞官马建忠、参赞官卢永铭、参赞官罗庚龄为翻译官。
伊藤博文和李鸿章之间做了寒暄性的谈话，语言使用英语，日本方面翻译为外务书记官井上胜之助，清国方面翻译官为参赞官罗丰禄。
伊藤：“阁下数日海上颠簸，饮食起居可好否？”
李鸿章：“幸运自己仍老健，回想和阁下天津会晤以来已经十年有余。在这期间阁下不辞劳苦为国建功立业，而我等尚未为国尽力徒然老矣，想来余深感惭愧。”
伊藤：“阁下之赞语，实在过誉了。”
李：“几日的航海好在天气舒适，仅一日遭遇风暴，使我船停泊荣城湾24小时，不然会提前一日到达日本。”
伊藤：“阁下从哪里乘船的？是天津港吗？”
李：“是的，在天津埠头乘船，刚刚到达就听说阁下为我等做了细致周到的安排，对此深表谢意。”
伊藤：“当初也选择了其他地点，但是考虑双方会合之便利，故确定了这个偏僻所在，如有不便的地方请多多包涵。”
李：“阁下选择如此山清水秀的好地方，溢于言表。”
伊藤：“他事请稍许再慢慢叙谈，我希望双方先查照彼此的全权委任状。”
李鸿章解开一个黄绢包裹的小包，从画有龙腾图案的圆筒中取出英文版大清国委任状递给伊藤首相。伊藤也恭敬地从一锦袋内取出英文版大日本国委任状递给李鸿章。伊藤把清国委任状递给陆奥子爵传阅，李鸿章将日本委任状递给李经芳传阅。
清国委任状：“大清国大皇帝敕谕，现欲与大日本国重敦睦谊，特授文华殿大学士直隶总督北洋通商大臣一等肃毅伯李鸿章为头等全权大臣，与日本所派全权大臣会同商议便宜行事，定立合约条款，予与署名画押之全权，该大臣公忠体国夙著勋劳，定能详慎将事，缔结邦交，不负朕之委任。所定之条款朕亲加查阅，果为妥善便行批准。特敕。”
日本国委任状：“保全天祐践万世一系之帝祚大日本帝国皇帝，此书昭示万民。朕为恢复与大清国之和平，维护永久之友谊，兹授与内阁总理大臣从二位勋一等伯爵伊藤博文、外务大臣从二位勋一等子爵陆奥宗光特命全权弁理大臣，授以记名签字之全权。该大臣奉公诚信、敏捷、谨慎，定能与清国特派全权大臣，共议缔结两国媾和条约，所议定之各条项，朕亲阅认定其妥善后批准生效。”
委任状交换后，李鸿章请求宣读一文书，伊藤首肯。清国代表罗丰禄朗读英文书状：“清国皇帝陛下特命全权大臣提议，本和平谈判伊始，两国应首先承诺休战日，在规定的时间内立即停止水陆交战。此番本大臣授与商议签署回复永久和平之全权，有达成此目标之诚意。在有效之和谈前，首先立约休战是极其必要的。”
