主持军事工作的主要领导人周恩来说，国共分裂了，我们没有别的办法，只有起义
周恩来是党内最早从事军事工作的重要开拓者之一。1922年12月，尚在法国参加勤工俭学的周恩来就认识到军队的重要性。他在《少年》杂志上发表文章，说：“真正革命非要有极坚强极有组织的革命军不可。没有革命军，军阀是打不倒的。”1924年9月，周恩来从欧洲回国。11月，受党的委派和孙中山的任命，周恩来出任黄埔军校政治部主任。针对昔日政治部既“无具体组织”，又“很闲淡”的落后状况，他选调一批优秀共产党员到政治部工作，分设指导、编纂、秘书三股，成为真正的政治工作机关。周恩来亲自制订“政治课程训练计划”，对士兵颁布“革命格言”，进行“日课问答”，出版《军事政治月刊》等进步刊物，推行列宁创造红军的经验。当时，周恩来年仅26岁，但他以出众的爱国精神和忘我的工作作风，很快赢得了广大师生的尊敬和爱戴。为了在黄埔军校积极开展党的工作，他建立和领导了中共黄埔特别支部，为进步军事青年指引方向。
1925年初，盘踞在广东惠州、潮州、汕头的反动军阀陈炯明的军队，在英帝国主义支持下，阴谋进攻广州，推翻广州革命政府。为了巩固和发展广东革命根据地，2月，广州革命政府以黄埔军校两个教导团3000多人为主力，举行了讨伐陈炯明反动部队的第一次东征。周恩来担任东征军政治部主任。在东征过程中，周恩来领导政治部与各级党代表紧密合作，鼓励校军坚持战斗到底，致使黄埔学生军打出了雄威。年轻的劲旅从2月出发到3月底，在极度艰难的情况下，以不到两个月的时间，打垮了陈炯明的主力部队3万人，迫使陈炯明率残部困守惠州，取得了第一次东征的胜利。恽代英说，广州青年革命军“以少胜多，每战必克，使陈炯明、林虎诸贼闻风破胆，这一成绩令一切革命青年诚心敬佩，这为中国的革命前途开了一个新纪元！”
当时曾是军校学员的徐向前回忆说：“在周恩来的主持下，军校的政治工作相当活跃，革命性、战斗性很强，有力激发了师生的革命热忱。”后来，毛泽东在总结第一次国内革命战争经验时，说：“那时军队有一种新气象，官兵之间和军民之间大体上是团结的，奋勇向前的革命精神充满了军队。那时军队设立了党代表和政治部，这种制度是中国历史上没有的，靠了这种制度使军队一新其面目。一九二七年以后的红军以至今日的八路军，是继承了这种制度而加以发展的。”
