四一二反革命政变，使中国大革命受到严重的摧残，标志着大革命的部分失败，是大革命从胜利走向失败的转折点。政变发生后，国内政局迅速逆转。4月18日，在帝国主义和江浙财阀的支持下，蒋介石在南京建立了大地主大资产阶级联合专政的反革命政权──南京国民政府，与以张作霖为首的北京政府、武汉的国民政府相对立。这就在全国形成了北京、南京和武汉三个政权对峙的局面。这时的武汉政府基本上还是革命的政府，直接管辖湖北、湖南、江西三省。5月15日，中共中央机关由上海迁往武汉，继续同在武汉的国民党人合作。
在革命的紧要关头，中国共产党第五次全国代表大会于1927年4月27日至5月9日在武汉举行。共产国际代表罗易、鲍罗廷、维经斯基等出席了大会。会议根据共产国际执行委员会第七次扩大会议关于中国问题的决议案，批评陈独秀忽略同资产阶级争夺革命领导权，以及忽视农民土地问题的错误，但会议未从根本上纠正这一错误，仍坚持忽视掌握军队领导权的错误方针。大会没能清醒地判断当时的局势，未能对武汉政府的各派作出正确的分析，导致了对汪精卫一派的右倾迁就政策，未能在党面临生死存亡的危急关头，为全党指明方向。
5月间，武汉地区的政治形势也越来越严重，反共活动迅速表面化，以汪精卫为首的武汉国民党中央和国民政府一步步向右转。5月13日，原驻宜昌的国民革命军第十四独立师师长夏斗寅公然通电联蒋反共，并向武汉发动军事进攻。21日，在国民党第三十五军军长何键的阴谋策划下，国民党反动军官许克祥在长沙发动反革命叛变，收缴工人纠察队枪支，捣毁湖南省总工会、农会和其他革命团体，大量捕杀共产党员和革命群众。因为事变这天，中文电报用韵目“马”字代表21日，所以称这一事件为“马日事变”。事变后，湖南其他各地也进行了同样的血腥屠杀，半个月中全省被屠杀的革命群众在一万人以上。
在此紧要关头，共产国际第八次执行委员会全会作出《关于中国问题的决议》，并给中国共产党发出指示：（一）开展土地革命；（二）吸收新的工农领袖进国民党中央委员会，改组国民党；（三）动员二万名左右的共产党员和五万革命工农，组织一支可靠的军队；（四）将新工农分子安排到国民党中央委员会，去代替原有的委员；（五）组织以有声望的国民党人为首的革命军事法庭，惩办反动军官。6月1日，中共中央收到上述指示。5日，共产国际代表罗易将电报内容告知汪精卫，幻想争取汪精卫的同意。汪精卫不仅没有同意，而且以此为共产党“破坏国民党的阴谋”的凭据，为自己找到了分共的一个借口。
