如果你还是不了解华尔街的职能和工作流程的真正价值，那么就请你设想一下，假设你是一位年近古稀的退休教师，在20世纪80年代中期你非常睿智地在退休金投资计划里加入了微软公司的股票。现在你可以以市价把微软股票全卖了，在接下来的6个月甚至一年时间里就能够衣食无忧了。因为有了华尔街按照其系统流程工作，以上所提到的整个过程都相对简单，你所需要做的就是下订单，和你的经纪人或者你指定的股票托管人（比如嘉信理财）交流一下，按照市场价格出售股票，并要求把卖股票所得的钱在交易成功的三天内转到你的银行账户中。
好了，现在我们来设想一下没有华尔街的情况。从一开始你就会有个大难题，如果没有股票市场，你怎么才能给微软股票估计一个合理的交易价格呢？网络上每分每秒都会跳出各种各样关于微软股票的供求信息，你如何才能知道这些信息是真是假，而哪些又是实时的有效信息呢？好吧，如果你说你知道自己手里的股票现在大概值多少钱，那你怎么去和潜在买家联系，并且说服他接受你的心理价位呢？难道你去一家一家敲门询问吗？或是把你要卖股票的信息发布到网上默默地等待买家与你联系？（现代社会里可能只有在越南仍然有这种场外交易市场，股票的卖家自发寻找买家，然后安排在某个街角会面，拿股票换现金。）退一万步说，如果你真能找到一个买主要买你的股票，你能确定这个买主能一次性足额支付现金吗？如果不能及时拿到现金，你又该怎么去还房贷或是去买菜呢？
自从人类认识到易货贸易有诸多限制，金钱就出现了，而且已经存在了几千年。虽然证券交易所只有短短数百年的历史，但这是整个社会的财务需求变得非常复杂之后一个必然的发展方向。最早的那些公开股票交易场所出现在诸如德国的汉堡、比利时的安特卫普和荷兰的阿姆斯特丹这些富裕的贸易城市。16世纪初期，在这些城市，总有一些富人和贵族们，想把手头的剩余财富投到更多新型业务中去，以获得更多金钱回报。这些人不断尝试新业务、新企业，从而推广新技术促进贸易，比如他们推广了印刷术，也把国际贸易做到了东印度群岛。
虽然大部分这样的项目都需要多年时间才能回本，但是投资者还是非常愿意支持这些企业。这也是为什么他们需要一个二级市场：在这个地方，对股票或企业股份有兴趣的买卖双方可以会面，或是由一个中介机构帮助他们完成相应交易。在很长一段时间里，阿姆斯特丹大教堂的大殿就一直在发挥着二级市场的功能，在瓦姆斯大街老教堂边上也有这么一个露天市场，后来甚至在欧德科克码头上也出现了这样一个交易市场。第一个真正意义上的股票交易所是于1610年在阿姆斯特丹开业的，每天中午到下午两点之间，交易所的会员们可以代表大众购买或者出售股票。早在1688年，阿姆斯特丹的股票交易所看上去就和20世纪纽交所全盛时期的交易大厅十分相似了。17世纪著名的股票批发商约瑟夫·德拉维加曾就金融市场发表了一篇题为《乱中之乱》的论文， 他所描写的一个著名场景就是：“大家飞快地握了下手，接下来就是不停地互相叫嚷，辱骂对方厚颜无耻，大家你推我攘。”（或许正是因为这种激烈气氛与美式足球十分相似，以至于曾经有段时间，许多前职业美式足球运动员在退役之后，又在芝加哥期货交易所和芝加哥商品交易所的交易场里找到了职业生涯的第二春。）
