在一个春风徐徐的日子里，华盛顿康涅狄大街的希尔顿饭店门口气氛与平常不太相同。有两百多名围观者站立在警察没置的警戒线外面，许多摄影记者和录像记者正在把镜头对准饭店门口，街上到处是着装警察和便衣警察。
希尔顿饭店的宴会厅里正在开会，台下坐着４０００多名建筑会会员，台上有一位身材高大但不显臃肿的老年男子正在向听众演说，演说者的脸上布满皱纹，按照美国人的习惯，通常把这种人戏称为“老爹”。
这位“老爹”不是别人，就是美国总统里根。里根总统的演说不管内容如何，总是能够吸引台下的听众。他的演说虽然不是很幽默，但是颇有感染力；他的声音虽然不是很宏亮，但是铿锵有力；他在演说时能恰到好处地运用手势，吐字也非常清晰，语调上的抑扬顿挫更是无可挑剔。这一切都可能与他年轻时当过电影演员的经历密切相关。
下午２时许，宴会厅里响起了热烈的掌声，掌声中还偶尔夹杂着一些贵妇人和贵族小姐们欢快的叫声。里根结束演说以后面带微笑地向台下听众致意，随后在贴身保镖和陪同官员的簇拥下穿过一个边门走到休息室等候片刻，一方面是出于礼节性地与会议组织者寒暄几句，另一方面是为了让总统卫队的有关人员有时间变换岗位，重新布置警卫路线。
下午２时２５分，里根出现在饭店朝南的要人出口处。他的那辆黑色防弹车在几步远的地方等候。里根面带微笑，举起左手，向大门外拥挤的人群招手致意。
这时，一些新闻记者追着向里根发问，他停了下来，正要回答问题，突然，事先隐藏在距离总统轿车３米远处的一名身穿西服，外披棕色雨衣的金发青年亮出了手枪。
“啪！啪！”连续射出的６发子弹径直朝里根方向飞去。顿时，一些贵族小姐和贵妇人发出了刺耳的惊叫声，大家被眼前发生的事惊呆了。
事发突然，年过７旬的里根显得有些惊慌失措。里根的贴身保镖立即大叫：“往后！快趴下！”“啪！啪！啪！”凶手对准里根又连发数枪。
白宫新闻秘书詹姆斯?布雷迪左眼上方的前额中了一弹，子弹扫过了他的脑袋，布雷迪当即倒下。站在警戒线背对记者的华盛顿市警察托马斯?德拉汉蒂，颈脖左外侧中了一弹，倒在布雷迪身旁。另一名特工人员蒂莫西?麦卡锡的右下腹中了一弹，也倒在地上。
凶手在两秒钟之内击中了４个人。里根总统虽然感到有些疼痛，但还不知道自己已经受伤。
这时的希尔顿饭店门前一片混乱。枪声刚一响起，特工队员蒂姆立即转向枪响的方向。为了保卫总统，他纵身一跳，挡在总统身前，腹部中了一弹。特工队员丹尼斯?麦卡锡立即飞身扑向凶手。当刺客射完子弹时，麦卡锡已向凶手方向扑去，由于身体的冲撞，凶手的最后一发子弹打高了，击中了街对面的一栋房子。
在特工队员麦卡锡扑向凶手的同时，特工卫队长帕尔和他的助手沙迪克急忙把里根推进在外等候的轿车里。正在那时，里根被一颗打到轿车上反弹的子弹击中了胸部。
卫队长帕尔起初是命令司机直驶向白宫，因为那里是华盛顿最保险的地方。车只行驶了几秒钟，里根就向帕尔诉说呼吸困难，并且开始咳出鲜血。帕尔这才知道总统肺部已经受伤，当即改变决定，带着车队直奔白宫以西５个街区远的华盛顿大学医院急救处。
