1916年6月，毕渡的儿子众生漂洋过海，走进了日本早稻田大学的校园。
三年匆匆过去，紧张的学习生活转瞬即逝，他对日语已经驾轻就熟，足以轻松自如地和日本姑娘谈情说爱了。在最后一年的毕业前夕，他没有像其他的中国学生那样，早早就着手作回家的打算，而是伺机寻找识得中国上古文字的专家。
早就听说本班同学杏子小姐的父亲福田中村教授，是一位德高望重的古中国文化研究权威，无奈中村教授在众生入学的前一年就已经退休了。他有几次上去和杏子小姐套近乎，但杏子小姐只是礼节性点点头，根本不拿正眼看他一回。
他的同学山本一郎说：“别自作多情了，人家是天鹅肉，西村君都吃不上，能轮到你吗？哈哈哈！”
众生知道，西村是副校长的公子，而自己则是个没有任何背景的中国留学生，他想放弃接触杏子的想法，但他行囊下面压着的那半块夺命木版，每次想起，总是让他压抑得喘不上气来。
辛亥革命后，清朝著名学者，历官学部二等咨议官、京师大学堂农科监督的甲骨文考证权威罗振玉，流亡到了岛国日本。众生有一天从西村的嘴里，偶尔听到这个消息，他回去翻出木版，抄录了背面的半截铭文，买了礼品，四处打听，终于找到了罗老先生的寓所。
这个拖着长辫子的贞松老人，看到众生递上的抄页，激动地从榻榻米上呼地站了起来，全然没有了落难他乡的颓废，两眼放光，一下子好像年轻了十岁。罗老先生迫切地询问众生，此文出于何处，原物是否还在手头，是家藏还是出土，是器物上的刻铸还是古书上的抄录。若是器物，为何不用直观形象的拓片拓之。面对老人如此众多的问题，众生一时不知如何回答，只好说是已故的父亲，生前不知从哪里抄录的文字，他只是出于好奇，抄录了下来，想知道上面到底是什么内容。
贞松老人听众生这么一说，失望得一屁股坐了下来：“此断章也，乃周人九鼎之颂词，今无原物，疑后世杜撰，所以老朽不敢妄断。如有原物，此文将会惊天动地也！待老朽研习几日，再奉告详细，我有点晕，需就寝片刻。”老人说完便顺势闭眼躺了下去，看上去跟死了一样，一动不动了。
