本书的主题旨在研究现代中国知识分子的思想世界。晚清以来，中国知识分子最重要的梦想，乃是中华民族的重新崛起。这个强国梦，经过一个半世纪几代中国人的卓绝奋斗，几经波折，在今天似乎已经实现了。中国的崛起，不再是一个愿望，已经成为了一个事实，没有人可以否认的事实。2008年北京奥运会、2009年国庆60周年大阅兵、2010年上海世博会，好戏不断，真是一派盛世景象。
2008年的金融危机，西方世界开始衰退，中国继续高速发展，一下子让全世界聚焦中国。中国成为与美国同样重要的世界大国。中国前驻法国大使吴建民说，中国现在走到世界舞台的中心，全世界都缺乏准备，我们自己更缺乏准备。这是一种什么意义上的崛起，它从哪里来，又会走向何方？这些问题，让全世界都非常迷惑不解。
要了解中国往哪里去，首先要知道是中国从哪里来。绵延了一个半世纪的强国梦之中，实际包含着两个梦想，一个是富强，另一个是文明。在现代中国大部分岁月，一直是一个梦遮蔽了另一个梦：富强压倒了文明。而在富强梦的背后，有一整套从上到下都信奉的意识形态，这就是19世纪末传入中国的优胜劣汰、适者生存的社会达尔文主义，它深刻地改变了中国的社会、中国人的精神状态，也造就了中国的现实。中国崛起之后，最核心的问题是如何从富强走向文明，如何实现一种既不脱离世界的主流价值、又具有中国特色的文明道路。
富强是一种追求，这追求背后要有精神动力，就是一种强烈的致富欲望，通过竞争和努力，改变自己的命运，获得更多的物质财富，满足永无止境的内心欲望。这是歌德所描绘的近代人所特有的浮士德精神。这种致富的欲望和永不满足的精神最早出现在西欧，但到了这个世纪之交，竟然在中国社会表现得最为强烈。过去的中国人作为孔子的后代，作为重义轻利的儒教徒，虽然不看轻物质和民生，但并不认为富裕有什么内在的价值，富裕只是实现大同理想的工具。个人生活的小康，有恒产者只是为了有恒心，成就个人的德性。金钱是重要的，但有比钱更重要的人生价值。究竟是什么时候，中国人开始脱胎换骨，不再讲和谐，而是讲竞争，相信法家的那套富国强兵的理论，信奉永不满足的欲望追求的？
这个变化，是从晚清开始的。甲午战争输给日本，中国的士大夫开始觉悟，发现原来的学生日本之所以可以打败老师大清帝国，原因是他们早一步脱亚入欧，不再讲和谐，转为讲竞争，讲优胜劣败。于是到19世纪末进化论由严复引进了中国，不到数年，风靡神州，成为中国人新的世界观和价值观。达尔文的进化论研究的是自然界的进化，他有很多信徒，像赫胥黎就认为人类的进化与自然界的进化不同，有人类社会独特的伦理规则，但另外一位信徒斯宾塞，却发展出了一套“社会达尔文主义”，鼓吹物竞天择、适者生存的进化规律，不仅适用于自然界，而且人类社会也是这么进化的。严复翻译的《天演论》是赫胥黎的书，介绍的却是斯宾塞的社会达尔文思想。进化论进入中国以后，整个中国上上下下为之沸腾，大家都信奉竞争是世界的公理。只有通过竞争，民族才能复兴，个人才能进步。
