探寻微透镜行星的活动也为广大业余观测者提供了发挥的舞台。对这些新行星的搜索工作,并不局限于由专业天文学家操作的大型望远镜。第二颗微透镜行星就是在两个新西兰业余天文爱好者的帮助下发现的。他们都是预警望远镜网络的注册人员。其中,珍妮·麦考密克(Jennie McCormick)利用一台10英寸的米德(Meade)望远镜,得到了关于穿越焦散线的关键数据。事后,她总结说:“(这一成功)表明,你可以做一个好母亲,可以全职参加工作,同时也可以走出去发现新的行星。”
寻找另一个地球
搜寻新行星的前景一片光明。2006年秋,人马座天窗凌星外行星搜索计划(Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search , SWEEPS)公布了他们发现的15个太阳系外行星的候选者。通过上述的微透镜方法,SWEEPS利用哈勃太空望远镜搜索了约2.5万光年以外、靠近银河系中心的恒星附近的行星。这些候选者都具有较短的轨道周期(某些短于一天),且质量也都约等于或大于木星质量。但我们仍需要更深入的质量测量,才能认定他们确实是行星。
在接下来的几十年中,NASA计划在一个更广泛的项目“星球探索”(PlanetQuest)中,大大拓展对太阳系外行星的搜索工作。在几个即将上马的行动中,开普勒(Kepler)太空望远镜是第一个,它被设计用来搜索类似于地球的行星。下一个行动是SIM,它将锁定50~100个附近的恒星,并用前所未有的高精度,在适宜居住的范围内(不太热也不太冷,从而保证液体水的存在),寻找和地球质量接近的行星。SIM也将加入响应微透镜预警的望远镜网络,从而帮助我们在银河系的远端寻找行星,并把搜索范围扩展到远离太阳系的银河系其他地方。但最终的成果将属于地球型行星搜索者计划(Terrestrial Planet Finder, TPF)。在这个NASA未来的项目中,我们将发射两个相互补充的太空望远镜,其中一个用来收集可见光,另一个装有红外线干涉仪。TPF将有能力在适宜居住的区域内发现和地球相似的行星,进一步分析这些行星的大气,并搜寻生命存在的痕迹。
