这里还是周边农牧民的天然草场，上了草原，调查组的车直接开到一个放牧点上，他们靠近帐房，牧羊狗狂吠不已。听到狗叫，从帐房里走出来一位老人，他看来了这么多有头有脸的人，愣怔了一下，就去抱住狗头，让大家进了帐房。等大家都进去，他才放开狗头，也进了帐房。大家在老人的招呼下，坐在地铺上，老人要生三叉烧水，陈志之挡住了，对他说：“不忙，老人家，我们是从市上来的，在你这儿这里了解点情况。”
老人点点头，憨憨地一笑。
“你在这里放牧有些年月了，是吧？”陈志之问。
“我从十几岁放牧，到如今，我都过六十了。”
“哦，四五十年了。那你对草原上的情况很熟悉了？”
“还行吧，不知道你们想知道些啥？”
陈志之想想，问道：“你小时候放的那是生产队的羊吧？”
“那可不。”
“那时候一个羊群有多少只羊？”
“也就四五百只。”老人说，“那时候，一个生产队就一个圈，一个圈上最多也就四五百只羊，雨水充裕的年分，水草好点，产个两百来只羔。一年中，招待管水的、拖拉机手、上面下来的干部，用掉几十只；过年过节杀一些，给每个社员分几斤，一年下来百来只；加上死掉的，正好顶了产下的羔，羊群年年就那些，多也多不了几个，少也少不了几个。牛呀马的，生产上够用就行，养多了费草费料，也不见增。现如今就不一样了。”老人脸上掠过一丝淡淡的哀愁，“牲口不知道翻了多少番，这样下去，不要说没有草吃，这么多的牲口，就是踏，也把这地皮翻个个儿。”
陈志之点点头，问：“马场开垦草原这事儿你知道吧？”
“咋能不知道呢。你们往西走走就看到了，我就不细说了。”
陈志之点点头，暂时打住了话头。丁小凡突然想起秀才爷说的一件事，于是他问道：
“马莲沟有个秀才爷你认识不？”
“我们一个村上的，咋能不认识！”
“我听他说，好像在几十前，草原上发生过什么灾难。”
“他说的大概又是那事，”老人犹豫了一下，“那时候我还是个愣头青，现在想起来头皮都发麻呢！”
“这么说这事与你老有关了？”
老人说：“说来话长了。”稍停他说，“你们要有空，最好还是找找秀才爷，他说得比我好。”
“行，请问老人家贵姓。”
“马，叫马少青。”
“谢谢。”
接下来，其他部门的人就各自业务范围内的事，问了一些问题，他们就辞别老人，向马场方向去了。
一路走来，他们看到的是星罗棋布的帐房，成群成群的牛羊，漫山遍野的牛羊粪便和眼看就要裸露的原野。放眼望去，祁连山顶，皑皑白雪依稀可见。丁小凡突然忆起“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的诗句，看到眼前的情景，心想，如今这里，六畜繁衍，牛羊成群是真，“风吹草低见牛羊”的情景已经不再，不能不让人忧虑！”
大家又就这些问题发了一阵议论，不觉到了马场的地界。果然，这里原来的草原变成了无边无际的良田。眼下正是油菜花盛开的时节，放眼望去，无边无际，丁小凡望着这黄色的海洋，脑海中呈现出另一番光景，菜花收割以后，这黄色的海洋就会被裸露的土地取而代之。这些没有任何表皮保护的土地，任由强劲的西北风肆虐地剥蚀，并将剥蚀下来的尘埃吹向四面八方。用不了多久，这片草原将变成一片荒漠。
几个小时后，他们赶到马场总部。
马场总部非常热情地接待了陈志之一行，并与他们进行了诚恳的交谈。马场方面坦言，他们大面积开垦草原，种植粮油作物，的确破坏了草原植被，这可能是天河流域生态恶化的原因之一。但他们说，他们不得不这样，这是因为，在过去，他们过的是半军事化的生活，生产以放养军马为主，兼养一定数量的牛羊，无论军马还是牛羊，国家统一收购，职工按月领取工资。如今，一切都商品化了，军马的需求量极其有限，主产品不再是以放养军马为主，而是为世界各地的跑马场饲养良种赛马。赛马的价格虽然高昂，但饲养技术要求高，成本也高，不能在全场普及。而马场的人口与当初相比，不知翻了几番。生存问题成为生活在这片土地上的人们迫切需要解决的问题。于是他们选择了最原始，最容易获得生活资源的方式：开垦土地，种植高产的油菜籽，换取口粮，维持牧马人基本的生活。
陈志之他们听完马场的介绍，带着问题，前往马营市了解森林被砍伐的情况。随后进入祁连山，对祁连山的雪线和冰川的情况进行了一番考察，就原路返回了。路过马莲沟时，丁小凡想起秀才爷和马少青说到的几十年前发生的一件事情，便产生了寻根问底的欲望，便向陈志之提出，他要在此逗留一天。陈志之稍加思索，欣然同意了。
