一个家庭的实例
63岁的约瑟芬·瑞恩在一次沐浴时感觉她的右胸有一个小肿块。在此之前，约瑟芬一直觉得自己特别幸运。她和麦特在菲律宾相识，之后他们便结了婚，回到了美国。他们一共有五个儿子和一个女儿，现在生活都非常稳定。其中四个孩子已经结婚，老两口已经有了6个孙子孙女。约瑟芬带大孩子之后，重新回到工作岗位。她在一所小学三年级任教，麦特是一所高中的校长。五年前，当麦特马上要退休的时候，被诊断为前列腺癌，但由于发现早，及时做手术，非常幸运地治愈了。麦特当时很希望在退休后能多和儿孙在一起。他还想通过各地的老年旅社，实现到不同的地方旅行的梦想。
当他被诊断出前列腺癌的时候，犹如晴天霹雳，他不知道自己该怎么办。在这场磨难中，约瑟芬非常坚强。她向学校请了假，开始帮助麦特配合治疗，与孩子们保持联络。那时候，她就是麦特坚强的后盾。麦特的手术进行得非常顺利，没有任何术后并发症。
约瑟芬一直很害怕患上乳腺癌，因为几年前，她的母亲和姨妈都死于乳腺癌。半年前，她还做了每年一次的例行检查。当时她的体检报告显示非常健康，她如释重负。但是，现在看来，真的是轮到她了。她最担心的并不是自己，而是麦特和孩子们。孩子之中，克里斯蒂在遇到困难时总是十分坚强，但是雷克和帕特里克总会去向摩恩寻求帮助。除了汤姆和他的妻子之外，其他的孩子都住得很远。约瑟芬有太多要操心的事情了。
约瑟芬的体检结果让全家人都非常担心。他们迅速作出决定，同意接受部分乳房切除和放疗化疗。但是，呕吐、脱发和其他的不良反应让人难以忍受。麦特这段时间就像个迷失的孩子，无助而彷徨。
治疗结束后，约瑟芬和麦特度过了一段幸福的时光。他们虔诚地祈祷噩梦已经过去。但几个月之后，病情复发。医生也不确定癌细胞是否转移了。但不管怎样，确定的是癌细胞在短暂地潜伏了一段时间后迅速扩散。新的一轮检查、诊断和治疗又开始了。但是，癌细胞仍旧在扩散。
最终，约瑟芬已经卧病在床，牧师一直在安抚她的家庭，但是对约瑟芬、麦特和所有的亲人们来说，这真的是非常痛苦的时期。
首先，我们必须明确，患了绝症的人和临终的人都是人，是有生命的人。我们之所以强调这个，是因为它是以下即将讨论的所有内容的基础。尽管他们是一个特殊的群体，但他们比以往任何时候都清楚生命的宝贵。如同我们所有活着的人，他们有欲望和需求，有恐惧和痛苦，也有喜悦和希望。
临终阶段是生命的一部分，是从生到死的必经阶段。
临终的人一定是身体机能出现了问题，但这不是全部，临终还是一种人生体验。人类不只是简单的生物体，而是复杂又独特的个体，有着身体、心理、社会、精神等各个方面的内容。如果真是简单的生物体，那我们完全没有必要关注人在其他方面的需求了。
临终的人不仅饱受身体上的痛苦，更承受着巨大的心理压力、来自社会的歧视和精神折磨。单纯考虑任何一方面而忽略其他方面都是片面的。为了避免类似的问题发生，在本章中，我们将尽量系统全面地探讨与临终的人们相关的事宜。
