清教徒发源于英格兰教会的改革派。这些清教徒来到美国是为了寻找一片自由的土地来维系自己的信仰。新英格兰清教徒在很多地方都蓬勃发展，17世纪中后期在马萨诸塞州尤其如此。清教徒注重布道，让人们通过个人经历实现信仰的皈依。
清教徒认为任何存在和发生的事情都是上帝的旨意。同时，他们认为亚当和夏娃之后的人类历史是一个逐步堕落的过程。所以，没有人真正值得救赎，人类的所作所为也不能得到上帝的支持。但无论如何，清教徒相信上帝有着无限的怜悯和爱，他还是选择了少部分人，让他们得到救赎。
对于每个清教徒来说，人生最大的问题就是他是否是上帝所选择的那部分人中的一员。没有人知道答案。相信某个人会被救赎就等于承认这个人其实是被撒旦所诱惑。清教徒从不相信每个人都可以理所当然地复活，得以永生。
对死亡的恐惧以及对自己是否会被救赎的不确定一直让清教徒非常谨慎，如履薄冰，这种情况在阿米什人中就不存在。每个清教徒都不得不时刻保持清醒，试图在无数人类堕落的因素中寻找一些自己可能被救赎的蛛丝马迹。清教义以永无止境的、折磨人的不确定性著称，清教徒们都被牢牢地掌握在这种强有力的且永不松懈的对死亡的恐惧中。同时，清教徒又坚持传统的基督教言论，即死亡是对束缚在地球上的灵魂的释放和解脱。清教徒必须始终如一地承认自己的堕落，同时祈祷能获救赎。
清教徒生活在潜在的恐惧和对来世极乐的向往中。没有被选中的人们注定要受到永世的折磨，而那些能够被救赎的人其实在临终的时候都不十分确定自己是否能被救赎。如斯坦纳德所说，新英格兰清教徒尽管秉承传统的乐观主义，实际上却时刻被死亡的恐惧所笼罩。
清教徒中不仅成年人有这种死亡认知，孩子们也是如此。清教徒实际上十分爱自己的孩子，但在早期，儿童的成活率很低，父母即使生了很多孩子，心里也知道只有少数几个能够真正活下来为他们养老送终。也许是出于这些原因，他们与孩子之间刻意保持一定距离，而不过分亲密，并运用父母的权威将清教徒的训诫灌输给孩子，让孩子们尽早成熟起来。
清教徒的孩子们知道他们时刻都有死去的可能，并会受到审判，也知道审判的时候他们的父母是不会帮助他们的，他们从不存有死后与父母团聚的期望。如果他们有罪还会牵累父母。孩子们的书，包括幼儿学习字母的初级读本都在劝诫孩子们死亡随处可在和死亡的后果。这与今天，甚至19世纪以后人们所认为的人死后会和父母在另一个世界相聚的说法多么不同啊。
葬礼就更能体现新英格兰清教徒对待死亡的态度了。葬礼没有仪式，人们要控制悲痛情绪。他们认为尸体是没有任何意义的躯壳，只需草草掩埋。
但在17世纪后期，清教徒社会中出现的很多变化开始威胁清教义。先是早期的几位重要领导人的去世，随后是英国内战，然后宗教宽容的官方教义以清教教义的不正当性而孤立清教徒。加上越来越多的移民和社会商业化使美国越来越多样化，这时，清教徒在数量上和影响上都在逐步减少。
备受攻击的清教徒为了缓解矛盾，开始对葬礼仪式进行改革，使仪式更加周到一些。人们以手套为请柬邀请亲朋参加葬礼，葬礼当天教堂鸣钟，使用棺木埋葬死者。葬礼之后，为参加葬礼的人们准备餐点。如果是重要人物去世，人们还要在葬礼上祷告，墓碑上还刻有死者的事迹，赞美死者高尚的品行。但清教徒所独有的一些世界观和生死观依旧牢牢根植在他们心中。
