生育信号最重要的特征就是其可靠性,因为只有在蚁后的生育能力足够旺盛时,工蚁才能通过帮助蚁后而获益。随着其生育力降低到一个点,在这个点上工蚁通过自身的生殖获益更多。在那时它们就会取代蚁后或者开始自己生育。由于工蚁与自己后代的亲缘关系比与其同巢姐妹的亲缘关系更为接近,它们就应当设法跻身于生殖个体之中。由此断定工蚁有可能一直小心地监测着它们母亲的生育力和健康状况,从而为一旦蚁后死亡之后的生殖竞争作好准备。在猎镰猛蚁中,生育信号的功能是至关重要的,因为蚁后和有性工蚁也可以被其他工蚁所取代,这些工蚁一直在为成为将来的母体而作准备。
表皮碳氢化合物特征具有生殖信号所需的所有设计特征。表皮碳氢化合物可以呈现关于卵巢发育状态的可靠信息。在卵巢活性变化和表皮碳氢化合物特征变化之间只存在很小的时滞,在生殖发育和逆转时都是这样。大量证据显示,表皮碳氢化合物特征是一个真正的生育信号,它在进化中被选择作为一个同巢伙伴生殖状态的可靠指示物。实际上,在猎镰猛蚁中,产卵工蚁之间的相互控制(工蚁监督)的存在提示卵巢活性的化学识别通过自然选择得到了进化。当工蚁生殖造成的代价与族群生产率下降相联系时,监督将会发生。在存在蚁后及有性工蚁的情况下,一只个体工蚁可能仍然会通过自身的生殖而获益,尽管它的额外的卵会导致族群效率的微弱下降。然而,只有在它没有被同巢伙伴发现并行使监督行为的情况下,它才能够成功。这种情况不太可能发生,或者说完全不可能,因为它不能够隐瞒其表皮碳氢化合物特征的变化。
为了发送生育信号而产生表皮碳氢化合物会引起能量的损失,因为在存在一只产卵的蚁后或有性工蚁的情况下,一只卵巢发育不完全的工蚁会受到同巢伙伴的攻击和约束。相比之下,对族群而言,这种假定的生育信号的成本较低,原因很简单:表皮碳氢化合物的变化及其产生的差异所消耗的能量不多。表皮碳氢化合物的产生似乎通过某些酶的不同活性而直接与生育力相关联,因此它是生殖直接成本的一部分。而这种化学物质的携带者就会获益,如果它属于族群中已确立的母体,也就是说如果它能够生产足够的卵而使整个族群受益。由此得出结论:这种与卵巢活性相一致的化学物质可以被认为是一种纯生育信号。从族群的角度来看,它是一种可靠的参数或者标记。
