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汉代的天山南北，即狭义称作西域的地方，参差错落分布着许多国度，后被总称“西域三十六国”，但实际数量远不止此，先后差不多出现过五十余个国家。这些所谓的“国家”是以城邑为中心的大小绿洲，势力范围相对独立，行政管理比较松散，故又称为“城廓之国”。如果把这些国家比作撒落在广袤西域的明珠，楼兰无疑是其中最璀璨的一颗。
原因之一是重要的地理位置，由玉门关西行，无论到天山南麓的北道诸国，如车师前国、焉耆、龟兹、姑墨、温宿、疏勒等，或是去昆仑山北麓的南道诸国，如于阗、莎车等，楼兰都是必经之地，作为连接中原和西域的交通枢纽，它在世界文化史上起到的作用无可估量。
原因之二是莫可究诘的神秘色彩，经过千百年的沧桑变化，曾经盛开在西域的文明奇葩陆续烟消云散，而作为丝路古道上的咽喉重镇，楼兰的消亡留给后世谜团似乎更多。且不说方品奇时代的茫然无绪，只不过在数百年后的唐朝，楼兰就只存在于边塞诗人的想象中，“愿将腰下剑，直为斩楼兰。”“黄金百战穿金甲，不破楼兰终不还。”
错过了“文景之治”，却可以亲历一方更加神奇的时空，方品奇颇有一种失之东隅，收之桑榆的感受，只不过和古人同行，需要时刻抑制亢奋情绪的流露。手边没有地图，但凭借不算糟糕的历史地理知识，在他的脑海里仍可勾勒出一幅大致的轮廓，渠犁位于吐鲁番地区，而楼兰则处在日后的罗布荒漠，行进的方向应该由西北至东南。
队伍在空灵悠远的驼铃声中迤逦前进，方品奇的身体日渐康复，通过小心翼翼的交流，对自己的恩公有了基本的了解。宋钧是陇西人氏，自幼研习医术，十多年前作为戍边移民进入西域，先在屯田轮台的汉军中效力，并因功劳获封爵位——“公乘”，虽不如何高贵，但也接近士大夫阶级了。后来不耐营规约束，毅然辞差离去，却没有返回故里，只在北道诸国间行医游历，由于手段高明而深得众望，目前是受一位楼兰显贵的邀请前往施诊。
在方品奇看来，宋钧固然是位蔼然仁者，却也具备深藏不露的睿智，一双敏锐的目光似乎可以通幽洞微，因此不敢过分亲近，唯恐被对方识破端倪。于是，交谈间或是信口敷衍，或是王顾左右，尽量避免提及关内的时事政况，而把话题引向自己本该懵懂的西域风情。事实上，即使没有这层顾虑，周围的一切对他的吸引也难以抗拒，比如姿态多变的地貌环境，形状奇特的鞍辔，以及帕昆等人所使用的古怪的语言。
“帕昆讲的是渠犁的方言吗？”方品奇请教宋钧。
“不，那只是北道诸国的通行语之一，大概起源于粟特人。”
粟特又称粟弋或康国，位于泽拉夫善河流域，该民族善于经商，长期活跃在丝路古道，其文化也得以广泛流传。对于这种后世逐渐消亡的语言，方品奇自然兴趣浓厚，抽空就向帕昆等人学习，潜心默记，孜孜不倦。
宋钧却不以为然，笑着劝道：“方公子何必劳神，西域的语言混杂不一，一时哪能学得过来？其实，随着汉军声威远播，本朝的文字语言在这里已经相当普及，不仅各国的向导、译长运用纯熟，就连诸王互致书简也常常采用汉文，所以根本不必担心交往方面的阻碍。”
方品奇不无自豪感，但也未改初衷，认为多掌握一些现时的知识毕竟有益，而且本身职业也涉及到古代文字语言研究，懂得如何把握要领，数日过去，已经学会了不少语句词汇，并能够和帕昆进行简单的沟通。
