面对斯巴达的先发制人，雅典方面早有了心理准备，当权者自前次冲突后，便知道与伯罗奔尼撒同盟之间必然诉诸战争。
雅典人手上有充足的牌——同盟国每年所缴纳的贡款还有大量结余，而兵力方面，有重装步兵13万名、各地守军16万名、骑兵12万名、徒步射手1600名。此外，还有300艘在波希战争中扬威的三列桨战舰——可以说，雅典通过波希战争得到的，要比斯巴达人多得多。
处于防守方的雅典人，将城外公民举家搬进城内，同时，从同盟城邦调集100艘战船。
公元前431年秋，斯巴达军队推进到了阿提卡，开始破坏平原区的农业。这里距离雅典不过6英里——即便是重装步兵，也只是抬抬脚的工夫就到。
陆战实力更强的斯巴达意图很明显——通过不断的骚扰，诱使雅典人出城，在平原地带搞定他们。
但雅典的伯里克利淡定地躲在城墙后头，就是不给斯巴达正面冲突的机会——在那个受限于攻城技术的年代，只要你有充足的储备，那么对方靠着重装步兵以及骑兵是很难攻破防御系统的。当然，雅典并不是完全的按兵不动，而是经常派骑兵频繁突击，防止斯巴达人破坏近郊农村。
此后几年里，伯罗奔尼撒盟军每年都会这么浩浩荡荡地到雅典附近打个酱油，看粮草差不多耗光了就撤退。
雅典不是傻子，不会这么一直吃亏——公元前430年，派战船向南绕伯罗奔尼撒半岛航行，趁斯巴达大军出征时打击其空虚的后方。这在没有火药的古战争中是很有效的策略，尤其是，在对方没有对等海军力量的情况下，能起到很好的作用——初尝海战的伯罗奔尼撒船队自然不是对手。
你敢抽我的脸，我就锤你的肚子。
战争的第四个年头，也就是公元前428年，伯罗奔尼撒盟军按照惯例，又到阿提卡平原去打酱油。这时，雅典的盟邦米提林反叛，成为伯罗奔尼撒的同盟——米提林位于爱琴海东岸。可惜的是，伯罗奔尼撒盟军粮食储备又用光了，只得撤回——雅典人避免了被夹击的危险。而腾出手来的雅典人赶紧四处找盟邦征收军费，以包围叛徒米提林。第二年，伯罗奔尼撒盟军兵分两路，一路按惯例进行“阿提卡打酱油之旅”，另一路从海路前往米提林“助拳”。
很有喜感的是，伯罗奔尼撒盟军再一次因粮草问题而退出阿提卡，而被雅典人围困多时的米提林人望眼欲穿，怎么也等不到伯罗奔尼撒盟军的海军前来支援，只得投降。结果1000人被处死，城堡被拆毁，海军被全部收编。
在这个时期，反叛强大的雅典，显然代价是惨重的。
出于东、西包围对方的战略目的，雅典的亚西比德煽动狂热的提洛同盟远征西西里。民众组成了134条战舰、5000名长矛兵的庞大海上远征队，整体兵将约32000人，还有成千上万打算发战争财的群众跟随。
伯罗奔尼撒战争的西西里战争部分，就这样爆发了。
西征路上，雅典人获得了第一次激战的胜利，但此时主将亚西比德被雅典“十二道金牌”召回——由于出征前“路人甲”将雅典市里的神像破坏，而有人怀疑这事情和亚西比德有关。虽然这事在出征前就发生了并且没有任何的证据，但给雅典人留下了印象。纠结了许久之后，宗教意识深厚的雅典人总算想明白了——还是得把这家伙叫回来审判一下，因为除了破坏神像的嫌疑之外，他还被控嘲笑宗教仪式。
这哥们儿很无语，心知回去不管答辩好与歹，都没啥好果子吃，便在半途逃到了伯罗奔尼撒盟军中。雅典方面最终因他的缺席，宣布了他以及同伴的死刑。
而这，成为了雅典灾难的开始——
亚西比德跑路后，继续征服西西里的远征军分为两部分，并且取得了叙拉古战役的初步胜利。在雅典增援部队加入后，叙拉古面临被重重封锁的局面。但斯巴达和科林斯人赶到西西里加入战局，从根本上浇灭了雅典人在陆地上围困叙拉古的意图。雅典主将只得向国内请求增援。
在投降的亚西比德一再煽动下，斯巴达人坚定了进攻雅典的决心，不但向西西里增兵，而且准备再一次进入阿提卡，并采取瓦解雅典同盟的策略。
这一回，斯巴达人学聪明了，不再搞“阿提卡打酱油半年游”，而是在高地长期驻扎，形成对雅典的陆上包围，由斯巴达王阿基斯亲自坐镇指挥。这一策略显然比十几年前的定期打酱油管用得多，很快，雅典人感受到了压力——全部人都撤到城里，土地就没人管了，外头来的粮食还必须得绕道。更让他们头疼的是需要两线作战：大本营被长期围困，而远征西西里的船队也陷入困境，像个无底洞，只见往里扔钱、扔人，却不见有好消息。
西西里战场上，雅典远征军的处境越来越不妙，不但面临着叙拉古人和斯巴达人的围攻，并且几乎整个西西里都站到了对立面。更可怕的是，对手们很快就有信心在海上对抗强大的雅典海军了。战争进行得很惨烈，在盟军面前，雅典的海上远征军遭到了灭顶之灾，丧失了约5万人，其中重装步兵1万余人，还有战船200余艘。
这对整个提洛同盟来说，是一场可怕的、令人恐慌的败战。西西里战败之后，雅典海军再没有回到以前的辉煌。
而这场战争的胜利，却带给斯巴达人称霸希腊的信心——斯巴达王阿基斯迅速向各盟邦筹款建造战船。他要打造一支在海上足以打败雅典海军的船队。此外，这场败仗也让希腊的许多中立城邦加入反雅典阵营，甚至于一些提洛同盟城邦，也开始脱离同盟。
人心乱了，队伍不好带了。
那个投敌的亚西比德没闲着，跑到东面帮着策动城邦叛变，并且找到波斯人，再三约定由波斯和斯巴达东西夹击雅典。随后又提出让希腊人互相摧残，以坐收渔翁之利的战略。
公元前408年，波斯王子居鲁士二世出任小亚总督。在他看来，希腊这场内战两败俱伤对波斯是最有好处的。于是他掏钱让斯巴达造船，还出高薪拉拢了许多有经验的水兵，这使得雅典舰队面临兵员不足的困难。斯巴达海军统帅莱山德利用亚西比德的麻痹轻敌，在雅典西面对岸的诺丁姆海角打了个胜仗，让悲剧的亚西比德又面临信任危机，亚西比德被罢官，并永远离开了雅典。
