三
当天空披上暮霞的时候，富治带着文枝的余香回到打当，家里恰巧有访客，他们围坐在地炉旁与父亲和哥哥谈论着。来客是善次郎与忠助。
这对奇怪的组合让富治纳闷不解。
“怎么啦？”
“堪吉大叔他们还没回来！”
哥哥富雄神色凝重。
佐藤堪吉是打当最大的叉鬼队六之丞队的头领。打当共有四支叉鬼队，规模由大至小依序为：六之丞、伊之介、善之助、斋兵卫。每支叉鬼队各有其头领。叉鬼队的名称原则上是直接沿用猎户开山祖的堂号，不过并非所有叉鬼队的头领都可世袭继承。因为有些头领的儿子，根本不适合打猎，当上叉鬼亦猎技平平。因此若完全采用世袭，由平凡之辈担任头领的话，很可能导致全队打不到猎物。
当头领自行决定退休时，会将记载着叉鬼源起与戒律等不外传的秘密书卷，比如《山达根本之卷》或是《山达由来之事》猎手的流派分为“日光派”与“高野派”，与密宗及高山佛教有很强的关联。日光派以天台宗为本，传有《山达根本之卷》，高野派以真言宗为本，传有《山达由来之事》。头领于狩猎时必须携带这种书卷，作为猎手的守护物，这也是跨越藩界的许可证。，以及在山里使用的各种咒文，全部传授给在叉鬼队中猎术最佳，同时也最具人望者。这种传承绝不挟带任何私情，因为由谁来继承头领，攸关叉鬼队的生死存亡。
此外，叉鬼队并非外界所想象的那种保守固执的组织。极端地说，也可称之为因意气相投而组成的临时结盟。
在集体狩猎的时候，叉鬼队员都非常注重彼此的默契。若是没有绝佳的默契配合，便无法洞察先机觅得猎物。况且远途狩猎是趟漫长的旅程，又必须长达数月与同伴相处。如果与缺乏默契的伙伴同行，反倒容易因无谓的琐事而耗费精神，更严重的情况，甚至还可能因此意外丧命。这些都是以狩猎维生的叉鬼们，经过无数次错误摸索后换得的智慧。假若不这样因事制宜，绝对无法战胜野兽。
因而纵使同为打当的叉鬼，亦非总是集体行动，通常以叉鬼队为行动单位。一个月前富治他们才刚平安归乡的远途狩猎，即是最典型的案例。不过，像木压式陷阱那类压杀式的设陷捕猎，则比较接近个人狩猎。
其中仅有一个例外。那就是被称为春猎或是春山猎，亦即初春的出猎行动。这种需要配置赶猎手的围捕狩猎，所需人数最少七八名，规模较大的时候甚至多达二十余名。每支叉鬼队虽然也会在各自的猎场里围捕狩猎，但每年通常会举行一次大规模的围捕狩猎。
打当聚落也不例外。每逢野熊即将离开冬眠穴的时期，会先动员全聚落进行围捕狩猎。近年来，这种大型狩猎的总指挥均由六之丞队的堪吉负责；提到打当的头领，多半也是指堪吉。他深受众人信赖，可说是叉鬼中的叉鬼。如此受敬重的堪吉，自从带着年轻叉鬼去远途狩猎后，眼见春猎已近，却仍迟迟未归。
“托运的随身行李也还没送回来吗？”
富治才问完，忠助便点点头。忠助也是六之丞队的年轻叉鬼，但没有参加这次的远途狩猎，是因为他家在打当难得拥有自己的农田，他又是家里的长子。
“是啊，上个月只收到了炭捆，可是棉被还没到哩。为求慎重起见，俺今天还跑去鹰之巢车站查看，果真还没送到。”
忠助所说的炭捆与棉被，并非真有其物。在没有铁路的时代，远途叉鬼们身穿叉鬼装束，总是在尽量避开人们的注目下，翻越天寒地冻的群峰。当铁路开通之后，尽管旅程变得轻松许多，他们仍像往昔那样低调地前往猎场。他们在平地的时候，从不主动向当地人表明叉鬼的身份。假若被问及是否从事山林工作，也仅会颔首回应而已；如果又被追问是不是叉鬼，通常只会说自己是开枪的，要不就回答是山立或者山人。因为“叉鬼”这句山中用语，本来就不能向当地村民透露。
因此，多数乡下人应该不曾听过叉鬼这个名称。仔细想来，像卖药郎喜三郎这种背景特殊的外地人，初次见面时便问富治是不是叉鬼，难怪会引起富治的猜疑。
总之，他们是低调行旅的远途叉鬼，因此在搭乘铁路交通时，绝不会公然地将枪支随身带进车厢里，而是把枪支塞进成卷的棉被里，事先托运到目的地。此外，若在冬季时节，他们还可从狩猎地将新鲜的兽肉寄回家里。这时候，他们会从备妥的炭捆中抽掉木炭，置入肉块混充，再以炭捆的名义托运。
因此，忠助的意思是，堪吉他们虽然已将兽肉寄回来，但枪支仍未送回，又不知道他们几时要返回打当。
“该不会发生什么意外了吧？”
“凭老爹的本领应该不会出事，不过桦太即库页岛。那儿实在寒冷。也不捎信回来，难怪叫人担心啊。”
堪吉与其他南讨的叉鬼队不同，他每年均率领数名六之丞队的叉鬼，北征桦太或北海道。名义上是去有供应食宿的地方当砍伐工人，但若遇到气候不佳而接连数日无法伐木的时候，他们便召集真正的砍伐工担任赶猎手展开狩猎。
堪吉之所以远渡北方，是因为从他父亲那代开始，即搭西式帆船前往北海道的渡岛半岛狩猎。听说堪吉年轻时期，与父亲两人只带只狗便展开远途狩猎。
时代推移，明治三十七年爆发日俄战争，日本取得胜利以后，桦太的南半部成为日本的领土。紧接着青函渡轮航行于青森与函馆之间的定期船运。也航行至此，因而有日渐增多的砍伐工人借道北海道涌进桦太。愈来愈多的六之丞队年轻叉鬼们顺应这股潮流，跟随堪吉一同远渡北方极地，这回共有七人浩浩荡荡地远征桦太。
富治还不曾去过北海道和桦太。听说那里不常下大雪，但冰天雪地的环境很让人吃不消。在北方的猎场里，有被称为红熊的棕熊，据说比本岛的月牙熊来得巨大而凶猛。如有机会，富治真想与它比个高下。
忠助一面看着善次郎，一面说道：“如果要等到堪吉大叔回来，那就来不及打春猎啦！俺们已经跟伊之介组的成员说好，这次的春猎请善次郎大叔当头领。”
“那真是求之不得呀！”听到忠助这样说，富治忍不住探出身子说道。
在动员全村展开春猎的时候，通常都以六之丞队的叉鬼为轴心成员，传统上也由他们的射击手在猎场的关键据点负责射击。像富治这样的资浅叉鬼，在人数过多时，多半被分派为赶猎手。
不过，假若这回由善次郎担任头领，照理说应当由善之助队的成员担任狙击手，亦即守在山脊上射杀脱逃的野熊。由于父亲富左卫门误猎“全黑”已宣布退休，哥哥富雄虽然已经可以行走，但仍未完全康复。至于万吉，尽管他善于穿山走岭，但就射击技术而言，富治仍胜他一筹。
依此推论，富治认为自己势必会出任狙击手，也难怪富治雀跃不已。然而，善次郎似乎不像富治那样兴致勃勃。
“所以，理当请福太郎当总号令手才对。”
善次郎所说的福太郎是伊之介队的头领，意指是否该由打当规模居次的叉鬼队头领负责总指挥调度。尽管善次郎的谦逊性格于这番话中展露无遗，但此提议却让富治无法不吭气。
“老爹，您在说什么呀！这么说对福太郎大叔不好意思，可是俺觉得老爹比他更为合适。福太郎大叔也有此意，才命忠助来拜托您的。忠助，对吧？”
“是啊。福太郎大叔也说自己当副号令手就行啦。我说善次郎大叔，这回请您当总号令手吧，麻烦您啦！”
在大规模围捕狩猎的时候，多半需要两个号令手负责指挥赶猎手与射击手。副号令手位于涧泽下方发号最初指示，总号令手则一面观察被追赶而上的熊，一面下达最终指令。毫无疑问，总指挥手即为全体队员的头领。
“如何是好？”善次郎为难地看着富左卫门。
“俺已经收山不干叉鬼了，没资格插嘴。”父亲这番坚决毅然的回答，让富治很是难过。
善次郎之所以犹豫，必定是由于多年相知信任的伙伴无法共同出猎的缘故吧。至于父亲，其实也渴望参与春猎，但他压抑着没有显露出来。富治对自己竟然疏忽父亲的感受而羞愧万分，因为他满脑子只想着若事情进展顺利，或许可当上狙击手。暂且不论上述事情，倘若由六之丞队的成员担任主角富治倒没意见，但重要任务若被伊之介队的家伙们抢走，他实在不服气。
