话说自成部下的人马日众,随同了官兵东征西讨,所向有功,两年之间,遂将各处的盗贼次第剿平。于是王嘉胤、不沾泥、混天王、苗登务、苗美等,一齐率了残部,向安塞一带退却下去。
这时候,安塞有一条最著名的好汉,姓高名迎祥,乃是自成的嫡亲母舅。只因这安塞、米脂相去甚远,所以自成从未与他舅舅见过一面。这高迎祥部下有骑兵四千人,最为强悍,雄踞了安塞县境,官兵连正眼也不敢瞧他一眼。因此王嘉胤等一伙头目共同商议道:“目下兵势已败,万难支持,不如大家去投迎祥,借其兵力,方能自保。况官兵的精锐,全在自成。今迎祥是他母舅,若与合股,则自成有投鼠忌器之嫌,官兵无能为也。”大家遂决意各率所部,来投迎祥。迎祥大喜,遂分王嘉胤、不沾泥、混天王、苗登务、苗美等,为五大队首领,又拨精壮人马,补其残缺。然后下令,叫王嘉胤率领所部,仍旧去攻府谷。
新任延绥总兵官王承恩闻知府谷告急,即刻传了一道将令,调副将毕忠率马步精兵,前往府谷应援。毕忠领命,星夜驰至府谷。其时嘉胤已将府谷县城围困多日,毕忠兵至,扎营于城西二十里的一座土山之前,那嘉胤早已亲率大兵前来拒战。两下里摆开阵势,三通鼓罢,毕忠挺枪跃马,大叫:“嘉胤逆贼,还不及早投降,更待何时?”嘉胤大怒,拍马舞刀直取毕忠,毕忠挺枪相迎,两下大战了五六十合,未分胜负。其时天色已晚,双方各自收军。
毕忠回到帐中,暗自想道:“贼势如此浩大,万难以力取胜,必须用计取之,方能成功。”遂修了一封密书,遣一个心腹小校潜往府谷城中,与守将孙元相约,拟定次夜三更,自己去劫营,以放炮为号,届时城中亦发兵相应,两下夹攻,以破敌兵。不料这小校行至中途,竟被嘉胤的哨探拿获,将他送到中军;嘉胤看了书信,立刻将他斩首。一面将计就计,暗中布置了一切。
这里毕忠自打发了小校去后,一直到了次日下午,忽见一个乞丐一直走到军门,口称有紧急大事要见主帅。毕忠传令。叫放他进来!只见乞丐走到帐前,双膝跪下,口称:“奉孙将军之令,前来送信的。”说毕,将书呈了上来。毕忠拆开一看,内中写道:
来书具悉。足见计画周详,破敌必矣!此间被困已久,城中兵民待援若渴。现已密传号令,如期出发,决不贻误。来使在中途为流矢所伤,现在城中调养,特遣心腹张诚,赍书奉答。
毕忠看罢,沉吟了一会,向那人说道:“我看你不像从官兵处来的,只怕是个假的罢?胆大的奴才,敢在这里来行使诡计!刀斧手何在?快快与我将这厮推去砍了!”左右答应一声,立时走出来四五个如狼似虎的人,马上将张诚捆绑起来。
只见那张诚神色不变,大声喊道:“小人吃国家的粮饷,办国家的公事,奉主将军令,送书到此,并不曾误了期限,就是要我的头颅,也须说个明白。今日死得糊里糊涂,岂不冤哉!”
毕忠叱道:“狗贼尚敢强辩!你分明是王嘉胤遣来的奸细,尚敢冒充孙将军的人!”
张诚道:“将军不信,再使人去向城中质问,若是假的,小人死亦无憾。”
毕忠见他从容辩白,毫无一点畏惧惶恐之态,遂信以为真,向他大笑道:“你且退下,待我破了贼兵再看罢!”说毕便传令:二更造饭,三更起马,前去劫嘉胤的营寨;又令偏将周武、何桂,分率了人马,向左右夹攻嘉胤的大营。一面亲率中军,前去破敌。