一段对话引发的思考——论优秀的本质
哈佛、耶鲁、斯坦福、普林斯顿等美国名牌大学几乎是每个学生梦寐以求的归宿。学术界、商界著名的人物几乎都有海外名校留学的背景，从当代的林毅夫、陈章良、李彦宏、张朝阳，到老一辈的钱学森、李政道、丁肇中，再到孔祥熙、宋庆龄、詹天佑、茅以升等，中国人留美的历史可以追溯到一百多年前。
虽然2001年的911事件曾严重影响了美国签证的获取，留学美国一度遥不可及；但从2005年之后，中国学生赴美留学的人数开始激增。
2000年-2011年中国赴美国留学人数
“中国的大学里面，老师配不上学生的情况很常见。”一位北大的教授如是说，这也是很多优秀的学生倾向于赴美求学的重要原因。
美国高校在录取、选拔机制上完全不同于低成本的“高考”或者“考研”模式，他们会评估候选人多方面的素质：一贯的综合在校成绩（GPA）、标准化考试（TOEFL、SAT、GRE、GMAT等）、课外活动和领导经验、特长与天赋、他人的评价、面试表现、个人陈述等。
这种录取机制具有复杂性和录取结果的高度不确定性，催生了世界范围内的一个类似于“枪手”的行业：留学咨询——帮助那些想要申请美国名校的学生做策划申请、并提供可靠经验的机构。
留学行业的工作可以大面积接触清华、北大、复旦、北京四中、人大附中等名牌学校的学生，也会深入了解青岛大学、北京城市学院、石家庄四中等非名牌学校的尖子。这些第一手信息让我总结出了绝大多数学生的优点和不足。
2009年9月份我和袁飞宇的一段对话，触发了我将散布在脑中的关于天才、留学、成长的各种信息总结成书的想法。
我：“为什么想去读金融工程？”
袁：“这是我真正感兴趣的方向。上大学的时候当过操盘手，专门做纽交所和纳斯达克的股票。伦敦证交所的超短线也玩过，但是后来因为坐庄投机太严重，伦敦交易所采取了限制性政策，很难再套利了。中国的资本市场起步晚，至今连衍生品和卖空机制都没有，我想转向金融行业将来还是大有可为的。”
我：“有做过金融产品的建模和定价吗？”
袁：“没有，但我读过这方面的材料。衍生品定价理论中著名的Black-Scholes公式实际上可以由二叉树定价模型在风险中性测度下导出。通过这种定价方式可以杜绝套利，我利用它研究过赌场的赔率，一般来说，赌博公司开出的赔率都是不满足风险中性测度的——他们不允许卖空，肯定会赚钱。”
……
我：“申请美国的大学需要两至三位推荐人，现在有哪些你能联系到的？老师或者单位的上级都可以。”
袁：“我在雅虎曾有一位上级可以当推荐人，叫林逸舟；还有清华大学电子……”
我：“等等！林逸舟？”
袁：“是的，他以前得过国际数学奥林匹克竞赛的银牌。”
我：“是从山东省实验中学毕业的吗？”
袁：“对，你认识？”
我：“我认识实验中学的很多学生。”
……
袁飞宇曾就读于清华大学电子科学与技术专业，在雅虎做研发工程师，有着扎实的数理基础。外企的不少中国工程师在走了几年技术路线以后会读个MBA或其它硕士项目，接着走管理路线或者创业。袁飞宇想从IT技术转向一个明确而狂热的目标：成为一名数量金融分析师或者基金经理。我们谈话的目的在于实现转型的第一步：申请美国顶尖高校的金融工程硕士项目，例如加州大学伯克利分校的金融工程硕士、卡内基梅隆大学的计算金融硕士、麻省理工学院的金融硕士等。
