金融繁荣和萧条从资本主义早期开始就令经济学家困惑不解并深深着迷。所以，紧随雷曼兄弟倒闭而来的史上最大金融危机引发了各式各样的解释。从中国的储蓄过多到美联储的政策失误，从腐败的政客游说到人类深不可测的心理状态。但还是艾伦·格林斯潘的话一语中的：首先是“非理性繁荣”，然后是“传染性贪婪”，最后是“震撼性怀疑”。
虽然这些不同解释的支持者之间总是剑拔弩张，但他们都有可能是对的。金融周期的每一个理论都有其独到之处，具有排他性。但资本主义的实际精神警示我们要防范错误的两分法，即如果一种观点是正确的，那么其他所有观点都是错误的。
兴衰周期理论
没有一个金融周期的严肃理论可以声称完全掌握了事实，也没有多少理论是明显错误的，即使是看似矛盾的理论也不例外。比如，奥地利学派自由经济思想与政府主导的凯恩斯经济模型可以同时正确适用。现代学术界也许会要求所有经济理论都要严格的连贯一致，但事实总是更加复杂。金融周期的严肃理论应该被视为相互补充而非相互排斥的，因此对关于兴衰周期原因的三种思想加以考察十分有益，每一种思想都可以被细分为几种（通常冲突，却不一定不兼容）学派。
由路德维希·冯·米塞斯（Ludwig von Mises）倡导的奥地利模式，是由首先低于而后高于自然率的利率推动的极端投资波动引起的。在崇尚自由经济的奥地利学派看来，利率的波动是无能的政府和央行干预导致的。一个时期利率过低（常常出于政治原因）就会引起信贷热潮，在这个时期投资被人为刺激，资金都流入回报低的项目中去了。这就引起了大规模的错误投资，比如质量差的房子之所以能找到买家，只是因为受到了信贷热潮带来的非自然条件的影响。当浪费性投资最终将利率推高到自然率之上，结果势必是信贷紧缩和经济萧条。这时，仅靠信贷膨胀和人为低利率推动的投资和商业繁荣就势必走向衰败。危机随之而来，但最终市场会自动平衡，资本也会被分配到效率更高的项目中去。
这个净化清算期过后，真正自由的市场经济将重返正轨。但政府和央行在清算期总会恐慌，继而将利率再次降低到自然率以下，以刺激货币供应。这种人为的刺激，尤其是在持续时间很长的情况下，将不可避免地引发另一场信贷热潮，周期将重新开始循环。这个分析具有明显的吸引力，对本能地反对任何政府干预自由市场行为的自由主义者来说尤其如此。但在实际操作中，奥地利学派提倡在危机时使用顺其自然、放任自流的方法，即所谓“涤荡体系中的朽烂”，在1929~1932年的大萧条之后，没有一个国家采用这种方法。
凯恩斯学派解释的重点也是关注投资，但结论却与奥地利学派相反。凯恩斯学派的解释是，投资波动主要是由商业情绪和利润预期的变动以及利率引起的。凯恩斯认为，商业预期可能会受“动物精神”的影响，动物精神反映了技术或地缘政治和社会条件的变化，以及货币政策的变化。乐观时期往往会引起投资热潮，这样就增加了经济中的资本，加速了生产。最终，经济的潜在产出超过消费，商人的利润预期就会逆转，投资就会减少。这样周期性萧条就开始了。
