从20世纪60年代末开始，全球发生了一系列经济危机。危机的导火索，可以说是林登·约翰逊执政时为越战进行的通胀融资，以及“伟大社会”福利开支项目。不过，其他国家，像英国、意大利、法国，乃至德国也都面临着严峻的问题，包括通货膨胀、暗杀活动以及极左翼和极右翼恐怖主义活动。1971年国际货币制度的崩溃给资本主义2造成了致命一击，当时美国总统尼克松下令单方面关闭美国财政部的“黄金兑换窗口”，随后1973年阿拉伯国家宣布石油禁运，致使油价上涨了四倍。后果十分致命，通货膨胀居高不下，大量人口丢了饭碗，这就是所谓的“滞胀”，一种前人未曾见过的经济疾患。1979年伊朗革命之后，全球遭受了第二次石油危机，资本主义再次陷入20世纪30年代初期的困境当中：要么变革，要么灭亡。
此次滞胀废墟当中诞生了资本主义3（第三代资本主义）。这一时期自1979年6月玛格丽特·撒切尔当选英国首相开始，不久之后，罗纳德·里根于1980年11月当选美国总统，1981~1982年，前美联储主席保罗·沃尔克（Paul Volcker）利用货币主义政策控制通货膨胀。激发这一伟大转折的灵感来自米尔顿·弗里德曼和他的“货币主义学说”在芝加哥大学的信徒们。“货币主义”和其他“新古典”经济理论密切相连，货币主义唤醒了人们对自由竞争市场的假定。人们认为，如果不受政府干涉，市场总能保持资本主义经济有序运行，并能创造有效合理的成果，如经济稳定和充分就业。
现代正统经济学说认为，20世纪70年代大通胀的根源是宽松的货币政策，而美国总统约翰逊和尼克松增发货币为越战筹款以及制订“伟大社会”福利计划，更是给通货膨胀火上浇油。英国、意大利、德国、法国等许多国家遭受的打击更为惨重，这些国家不断受到通货膨胀、工人运动、学生起义以及极左和极右翼势力制造的政治暗杀的困扰。因此，把20世纪70年代的资本主义危机解释为单纯的货币政策失误，是很幼稚的做法。除了美国和其他国家的金融问题以外，此次大通胀和政府主导的凯恩斯资本主义的崩溃还有更深层次的原因。较为保守的观点是，造成这场危机的重要推手包括高额赋税，政府过于自负以致扼杀了私有产业的发展，激进的工会从政府手中得到了权力。十分讽刺的是，马克思主义学说也提到了几个相同因素，特别强调了阶级矛盾和不断兴起的工人运动引发的收入再分配问题。的确，准确地说，大通胀只是20世纪70年代凯恩斯资本主义衰败的表象，而不是症结所在。现在的经济学理论认为，通货膨胀完全是一种货币现象，取决于央行发行的货币量。但是，货币扩张之所以造成20世纪60年代末的通货膨胀而非前20年里快速增长的就业率和实际产量，还有深层的政治社会原因。
战后凯恩斯学说主张的充分就业政策埋下了祸根。工人和资本家之间的工资和利润分配问题，自然会造成劳资间的紧张关系，在此基础之上建立的经济制度，对于调节失业或失业恐慌有重要作用。20世纪60年代末，战后那代工人没有经历过大规模失业，对大萧条也没什么印象，这就造成工人运动加剧，劳资矛盾激化。在当时的经济制度下，政府经济政策的重心是保证充分就业，所以企业相信，为了缓和工人运动和示威游行，政府会印刷足够的纸币来支付工人的工资。因此通货膨胀的发生在所难免。斩断通胀螺旋、恢复劳动市场秩序的唯一途径，就是政府抛弃充分就业政策，让上百万的工人失业，而这也正是1979年后的情况。
1943年发表的一篇经济学论文很有先见之明地预言了凯恩斯充分就业政策的自我毁灭。文章的作者是波兰经济学家米哈尔·卡莱茨基（Michal Kalecki），卡莱茨基曾在剑桥和牛津大学同凯恩斯合作，共同研究解决资本主义失业危机的理论。但卡莱茨基认为，这种理论本身将导致一场由工人暴动和通货膨胀引发的新危机。通胀危机继而迫使资本主义制度再次革新，经济理论也会根据新资本主义制度延续的要求，进行回顾式调整：
政府知道如何在资本主义经济体制下保证充分就业，这种假说是荒谬的……永久充分就业制度下，“炒鱿鱼”就失去了维持纪律的作用。持续的充分就业会造成社会政治变动，给企业领导者带来不利影响……工人阶级的自信心和阶级意识不断膨胀。要求涨工资和改善工作环境的罢工会造成政治紧张……大选期间，就业压力会达到顶峰，政府就要在大选前创造出经济繁荣的景象。工人失控，工业巨子急于“给他们点颜色看看”……大企业和食利者组成了一个强大的集团，这些人可能会找一个或多个经济学家去鼓吹经济环境明显很不健康。
这个被找来“鼓吹经济环境明显很不健康”的经济学家就是弗里德曼。资本主义2向资本主义3过渡的过程和卡莱茨基预见的一样。撒切尔–里根政治革命和经济理论界的货币主义革命同时爆发，两者颠覆了人们对凯恩斯倡导的积极政府的信念。和前两种资本主义类似，这个新时代大致可分为四个子时期：
资本主义：1979~1983年，早期货币主义及工会冲突。
资本主义：1984~1992年，沃尔克和格林斯潘，撒切尔–里根经济繁荣。
资本主义：1992~2000年，大稳健时期。
资本主义：2001~2008年，格林斯潘和小布什领导的市场原教旨主义。
这个阶段从1979年的撒切尔主义开始，30年后结束于2007~2009年的经济危机。随着资本主义3的灭亡，一种全新的资本主义形式破茧而出，既和上一代资本主义密切相连，又和前者区别明显，新一代资本主义即将成为新的主宰。
在第四章和第五章中，我们即将讨论的问题是，资本主义4需要具备哪些条件才能在新的政治经济背景下繁荣发展。不过在研究新一代资本主义生存和发展的问题前，我们先来仔细探讨一下前几代统治制度灭亡的原因。第二部分和第三部分将围绕这个问题展开。
