2004年，世界著名投资银行美林在《投资时钟》研究报告中给我们勾勒了世界及中国的经济周期。“投资时钟”理论将资产轮动和产业策略与经济周期联系起来，将经济周期分成四个阶段，即衰退、复苏、过热和滞胀阶段。在完整的经济“繁荣—衰退”周期中，按照“投资时钟”模型顺时针转动，依次投资债券、股票、商品和货币会获得巨大收益。“投资时钟”模型，就是研究经济周期中的行业轮动规律，为资产配置提供自上而下的分析框架。
在衰退阶段，经济增长停滞，巨大的产能和下跌的大宗商品价格导致通货膨胀率降低，企业赢利微弱并且实际收益率下降。中央银行降低短期利率以刺激经济发展，导致收益率急剧下降。此时，投资债券是最佳选择。
在复苏阶段，宽松的经济政策起了作用，国内生产总值增长加速，并处于潜能之上。然而，通货膨胀率继续下降，因为空置的生产能力还未耗尽，周期性的生产能力扩充也变得强劲。企业赢利大幅上升、债券的收益率仍处于低位，中央银行仍采取宽松政策。这个阶段是股票投资者的“黄金时期”，投资股票是最佳选择。
在过热阶段，企业生产能力的增速放缓，开始面临产能约束，通货膨胀抬头。中央银行加息以求将经济拉回可持续增长的道路上来。此时的国内生产总值增长率仍稳处潜能之上。收益率曲线上行并趋于平缓，债券的表现非常糟糕，股票的投资回报率取决于强劲的利润增长与估值评级不断下降的权衡。此时，投资大宗商品是最佳选择。
在滞胀阶段，国内生产总值的增长率降到潜能之下，但通货膨胀率却继续上升，通常这种情况部分归因于石油危机。产量下滑，企业为保持赢利而提高产品价格，导致工资与物价螺旋式上涨。只有等通货膨胀过了顶峰，中央银行才能放松货币政策，这就限制了债券市场回暖的步伐。此时，企业赢利状况恶化，股票表现非常糟糕，持有现金是最佳选择。
和美林的“投资时钟”理论表述相似的是“经济周期”理论。“经济周期”理论是研究经济不断出现“衰退—紧缩—恢复—扩张”的内在规律、成因、影响以及相关应对策略的学问。实际上，长期以来，人们就发现几乎所有国家和地区的经济都会出现不同程度的持续波动。经济学家们对许多国家宏观经济变量进行时间序列分析后发现，宏观经济运行并不是一帆风顺的，存在着相对膨胀和衰退；许多宏观经济变量，如价格、产出、消费、投资和货币存量等，在时间序列上显示出围绕其长期走势上下波动的特征，且对长期走势的偏离幅度存在持续性。另外各种经济活动还表现出类似的波动性、易变性以及同总动态之间的互动性。
经济周期的特征：（1）经济周期不可避免；（2）经济周期是经济活动总体性、全局性的波动；（3）一个周期由繁荣、衰退、萧条、复苏四个阶段组成；（4）周期的长短由周期的具体性质决定。繁荣，即经济活动扩张或向上的阶段（高涨）； 衰退，即由繁荣转向萧条的过渡阶段（危机）；萧条，即经济活动收缩或向下的阶段； 复苏，即由萧条转向繁荣的过渡阶段。
结合美林的“投资时钟”理论，2010~2012年的世界经济仍处于衰退和复苏的交替阶段，表现为复苏中的经济走势极不稳定。2010年，欧洲出现的主权债务危机是2008~2009年金融危机救助政策“后遗症”的显现，全球经济也因欧洲五国主权债务危机的拖累而发展减缓，陷入到“高负债、低增长”的阶段。在这一阶段，市场需求减弱，全球走出危机的进程也相应延长，美联储的加息计划延至2011年。
