四 占领宁夏，打通与外蒙、苏联联系的方针
东征战役结束时，中国共产党发布了《停战议和一致抗日通电》，倡议国民党当局停止内战，一致抗日。但蒋介石无视这一呼吁，调动了16个师另3个旅的兵力，准备进攻陕甘革命根据地，企图以武力消灭红军。面对这一形势，为了粉碎国民党军队的进攻，巩固和发展革命根据地，扩大红军，党中央做出了西征的决定，提出了占领宁夏，从外蒙接通苏联的战略方针。
此时，中国共产党的抗日民族统一战线方针已在东北军、西北军中取得了成效。东北军、西北军领导人已与中国共产党初步建立了统战关系，这就为革命根据地的巩固和发展，提供了有利条件。3月4日至5日，李克农与张学良在洛川会谈时双方商定，红军和东北军代表经新疆去苏联，由张学良负责同盛世才交涉。4月6日，彭德怀、毛泽东在致王以哲转张学良的电报中，提出周恩来与张学良会谈的内容中，就有“联合苏联及先派代表赴莫斯科问题”。周恩来与张学良会谈后，于4月10日致电张闻天、毛泽东、彭德怀等，告知东北军“对于红军主力集中向北，愿助其成。彼决派代表赴友邦，并助我打通关系”。11日，毛泽东、彭德怀向林彪、聂荣臻通报周恩来与张学良会谈结果时指出：“四方面军出甘肃，张之部队可让路。”“派赴苏联代表，他的由欧洲去，我们的张任保护，由新疆去。”后来，中共中央派邓发前往苏联，与苏联和共产国际就人员帮助、技术援助及红军向绥远外蒙发展接运物资等具体问题进行了磋商。
西征战役开始之际，中革军委在发布的《关于西征战役的行动命令》和《为完成野战军的三大任务给各兵团的指示》等文件中，提出“为着极力扩大西北抗日根据地并使之巩固，为着扩大抗日红军，为着更加接近外蒙和苏联，为着一切抗日力量有核心的团聚”，决定进行西征战役，提出了西方野战军的三大任务。其中之一就是消灭二马，占领宁夏，打通外蒙和苏联的联系，接受苏联的军事物资与技术援助。5月20日，党中央在致红二、四方面军领导人的电报中通报了进展情况，指出：“关于红军与东北军密切合作，以进到西北大联合，建立西北国防政府，打通苏联，同苏联及外蒙订立抗日互助条约的计划，我们正在进行。”“国际已有三四次派人来找我们，希望我们在西北成立大局面。”5月25日，党中央在致二、四方面军领导人的电报中，再次通报了红一方面军打通苏联战略方针的有关情况，指出红一方面军“西渡后向陕甘宁发展，策应四方面军与二方面军，猛力发展苏区，渐次接近外蒙。外蒙与苏联订立了军事互助条约，国际企盼红军靠近外蒙、新疆”。
西征战役开始后，随着西方野战军的胜利，党中央打通苏联的方针更趋明确具体。6月6日，毛泽东、周恩来致电彭德怀指出：“横山、定边地区是陕甘宁根据地的北面屏障，是北出绥远、宁夏，打通苏联的战略枢纽，应在7月半以前完成赤化。”29日，毛泽东又致电彭德怀指出：“从总的战略上看，无论站在红军的观点上，站在红军与其他友军联合成立国防政府的观点上，打通苏联解决技术条件，是今年必须完成的任务。而这一任务，是必须一及十五军团担负。”毛泽东还指出：“红军接近苏联的道路有二：一是宁夏及绥远西”，“二是甘、凉、肃三州”。“红军出动的时机亦有二：一是夏天或秋天”，“一是冬天”。毛泽东还强调指出：“无论采取哪一条路与哪一个时机，给马鸿逵以坚决的打击，都是决定的条件。”7月1日，毛泽东再次致电彭德怀，认为“如外蒙能出兵策应并解送军械，我军又有渡河作战条件，则出宁夏最为有利，否则只好候冰期”。而“打通苏联取得接济，仍是总的战略方针中重要一着”。7月27日，在二、四方面军开始北上后，毛泽东等致电彭德怀等西方野战军领导人，指出：“我们的任务是继续执行三大任务，争取三个任务在第二阶段上的胜利。”“在第二阶段上完成，就能使我更有力量地迎接二、四方面军的北上与完全会合，更有力量去造成西北联合与打通苏联。”
这个时期党中央打通苏联的方针是基于这样几点原因考虑的：其一，随着党中央和共产国际联系的不断加强，共产国际的态度更加明朗，不仅答应给中国红军提供技术装备，也欢迎中国红军接通外蒙或新疆。其二，打通苏联取得技术装备，不仅可以增强红军自身的力量，而且也对东北军、西北军有鼓舞作用，会极大地促进抗日联合政府的成立，有利于共同对日作战。其三，红一方面军西征以来已经解放了陇东、宁南的大片地区，不仅给马鸿宾、马鸿逵部以沉重地打击，也廓清了通往宁夏的道路，为进军宁夏打通苏联，创造了必要的有利条件。
红一方面军西征以来，解放了定边、盐池、同心、预旺、曲子等城镇和甘、宁两省的大片地区，实现了打通苏联方针的第一步。就在红一方面军巩固苏区、休整兵力，准备为实现下一步战略目标而紧张备战期间，形势又发生了新的变化，党中央在坚持打通苏联方针的情况下，对战役计划进行了新的调整。
