当丘脑无法辨认评价的好坏时，比如有些人面无表情地和你说话，丘脑会将信息发送到大脑更复杂的部位，指示身体作出反应。这些更高级的部位会解释对方刚才说的话，以便作出正面或负面的判断（比如，辨别赞美还是批评）；它们接下来会将信息发送回丘脑，然后丘脑会指导你作出反应。因此，如果你的经理走到你的桌子旁，不带任何笑容，不带任何感情色彩地告诉你你将会得到很多奖金，你的喜悦之情会比经理面带微笑、以激动的声音告诉你这个好消息来得慢很多。
基于这种人类本能的反应，我们会判断我们所遇到的人和事是好的还是坏的，而人们一生的时间都在赞美或批评他们所遇到的每一个人。当我们还是小孩时，你能听到“乖孩子”和“那样不对哦”的评价。在教一个人骑自行车、投篮、开车时，你的言语中往往包含了关于这个人学得好或者不好的下意识的判断。我们平常的讨论通常包含了关于你喜欢还是讨厌他人、你认为一些人聪明还是笨拙、一位运动员的表现应该受到喝彩还是被喝倒彩的信息。关于穿什么衣服、和谁约会、从事什么工作的建议都暗示了赞美或批评的信息。语调、缠绵的一瞥、头的倾斜都说明了他人希望你继续还是停止某种行为。我儿子马修，把这类事情考虑得更简单：“如果别人连名带姓叫你，说明你麻烦大了。”
“抬高自己，贬低别人”的评价习惯
虽然正面和负面评价的尺度被清楚地植入我们的评价以及沟通方式之中，一些人还是相信我们可以通过努力消除这种尺度。我曾为一个公司做咨询顾问，这个公司坚持认为我的建议应当“避免评价，只需简单地表明为达到目标我们所要付出的努力。”尽管如此，大部分看起来“中性的”字眼仍然有正面或负面的倾向。比如，判断一位员工是“达到目标”还是“执行任务”？他们是“努力”还是“竞争”？他们是“探索发现”、“发现”还是“偶然发现”了一个问题的解决方法？事实上，语言学家罗伯特·施劳夫和朱莉娅·桑切斯已经证明了英语或者西班牙语中只有20%的典型词汇有着完全中性的含义，其他50%有着否定倾向，剩下的30%有着肯定的倾向。如果你小心翼翼地将你的用词仅限于20%的词汇中，会出现什么结果呢？你会陷入自利性偏差：即便是自尊心不强的人也会相信无论按照什么样的尺度衡量，自己的能力都比现实中表现出来的要强。
我们想想这种情境，关于问“你还好吗”的标准性回答包括“很好”、“不好”、“一般”。临床心理学家埃米·梅朱李斯及其同事总结道：数以百计的研究得出，不管处于何种文化环境中，大部分人都相信自己比一般人更聪明、更有吸引力：这可不只是乌比冈湖效应（用于描述真实而又普遍的人类倾向，即所有人都认为自己各个方面都高于平均水准）里所说的所有的小孩都比平均水平要聪明。几乎所有人都相信也都认为自己更可能获得高薪，更不可能患糖尿病，更不可能被陨石击中，比一般人更不可能离婚。因此，人们将消除所有正面和负面评价的企图看做负面的，因为他们事实上将“中性的”理解为“负面的”。
