最早的人禽流感病例出现在1997年的香港。那次H5N1型禽流感病毒感染导致12人发病，其中6人死亡。根据世界卫生组织的统计，到目前为止全球共有15个国家和地区的393人感染，其中248人死亡，死亡率63％。中国从2003年至今有31人感染禽流感，其中21人死亡。
禽流感病毒不同于SARS病毒，禽流感病毒迄今只能通过禽传染给人，不能通过人传染给人。感染人的禽流感病毒H5N1是一种变异的新病毒，并非在鸡鸭鸟中流行了几十年禽流感的H5N2。因此无需谈禽流感色变。目前没有发现吃鸡造成禽流感H5N1传染人的，都是和鸡的密切接触，可能是病毒直接吸入或者进入黏膜等原因造成感染。
禽流感的临床表现与人类流行性感冒相似，但人禽流感症状重、并发症多、病死率高，疫苗接种无效，与普通流感有一定区别。它可以通过消化道、呼吸道、皮肤损伤和眼结膜等多种途径传播。羽绒制品通常会经过消毒、高温等多个物理和化学处理过程，因此传播病毒的几率应当很小。
禽流感与“非典”是完全不同的两种病毒。“非典”是由一种新的冠状病毒引起的。冠状病毒属于冠状病毒科，而禽流感病毒属于正黏病毒科。一般来说，“非典”患者的发病和禽流感临床表现，尤其是早期表现很相似，如发热、干咳、少痰、乏力、头痛和全身酸痛等症状及体征，同时可伴有头痛、关节和肌肉酸痛、乏力、腹泻等。所以，要注意与“非典”的区分，最为可靠的区分方法是实验室检测。
人类感染禽流感病毒的概率很小，主要是由于三个方面的因素阻止了禽流感病毒对人类的侵袭：首先，禽流感病毒不容易被人体细胞识别并结合；第二，所有能在人群中传播的流感病毒，其基因组必须含有几个人流感病毒的基因片断，而禽流感病毒没有；第三，高致病性的禽流感病毒由于含碱性氨基酸数目较多，使其在人体内的复制比较困难。
