“传奇”主要是盛行于唐宋两代的小说，这些小说作品都是以情节曲折、引人入胜见称。它起源于六朝时期的志怪小说，但和志怪小说相比又有自己的特色。首先，唐宋的传奇故事不再只是记载鬼怪神异的故事，大都取材于社会生活中的人和事；其次，它也不像六朝志怪小说那样，只是一些丛残小语，只记叙一些简单的片断，而是充分运用了想像力和虚构情节等手段，有比较完整的故事结构，篇幅也比较长，细节描写得很丰富，人物形象也十分鲜明。唐宋传奇的出现，表示当时作家已有意识地在创作小说形式的文学，也意味着我国小说的发展已经趋于成熟。
◎文化成熟的必然产物
唐代的文化发展空前繁荣，音乐、舞蹈、书法、绘画等艺术领域内，出现过不少杰出的作品，比如：孔雀东南飞、霓裳羽衣曲等，而文学的成就也同样卓著，比如大家耳熟能详的诗人：李白、杜甫等人的创作。“传奇”就是在这块百花竞艳的园地中萌发的一枝奇葩。根据考证，元稹那篇以张生和莺莺为主角的自叙式爱情小说，原名就叫做《传奇》，后来裴写了许多离奇曲折的故事，也以《传奇》为名，于是后人就把这类作品统统称为“传奇”。
“传奇”就像人物的传记一样，有头有尾。顾名思义，这些人物或事件的记叙都有“奇”的特点，故事性很强，不像记叙历史那样平铺直叙。它虚构、夸张，讲究细节的描写，带着作者本人激越的情感因素，所以又有人用略含贬抑的语气称这类作品为“小说”。
司马迁所写的《史记》，记叙的人物栩栩如生，文笔生动，但之后的历史学家由于缺乏创作《史记》的条件，史笔中的文学意味便逐渐消失了。尤其到了唐代初年，官修史书，让文、史彻底分家，史家只以记录为能事，因此那些掺杂有文学手法的作品就被称为“杂传记”，表示它们的价值逊于史书的地位。但是统治者却无法阻碍这些作品，在社会上受到大家的尊重、欢迎与流传。加上唐代时儒家的正统地位已经被逐渐削弱，佛道的思想广泛地传播起来，并与邻近诸国文化交流频繁，使当时的文人士子吸收了许多新的元素。“传奇”之所以会大大兴起，跟这种社会背景是密切相关的。
而且从唐代开始，中国终于有了完整的科举制度，文人在应试前会先求见达官贵人或文坛前辈，献上文章希望能得到他们的赏识、褒扬，让考官能记住他们的名字，为自己的登科铺路。他们献给文坛前辈的，就是像《传奇》这样的文章，让前辈们从中可以发现自己的史才、诗笔和议论的功力，间接地也促成这种文体迅速地发展起来。
从传奇作品的命名上，我们也可以看出这些创作受到史传的影响颇深，像《任氏传》、《柳氏传》、《霍小玉传》、《谢小娥传》、《虬髯客传》等等。这些文章的最后往往要加上一段议论，显然这是从史记中的“太史公曰”之类的写法发展而来的。
◎曲折坎坷的凄美爱情
文学的发展是离不开大众的。尤其唐代的国力空前的强大，经济的强盛更为城市发展提供了有利的条件，一般的市井小民对于娱乐活动的需求很大，于是出现了类似后代“说书艺术”的“民间说话”。元稹、白居易等著名的作家“尝于新昌宅说《一枝花》话，自寅至巳，犹未毕词也”，这说明了当时情节曲折的“民间说话”影响文人甚大。由此可见传奇的形成和发展，和平民百姓的生活情形有着密切的关系，同时也反映了他们的喜怒哀乐。
唐代传奇的作者大都是生活于都市的进士，因此故事反映的也多半是城市生活的点滴，“传奇”中的主角也都是社会上的中上阶层人物。唐人传奇的题材极为广泛，有慨叹尘世无常的，有形容奇技异巧的，有宣扬佛、道灵验的，有追溯历史往事的。但唐代传奇作者最乐于描写的，还是爱情和侠义的故事。比较起来，中唐时期著名的传奇小说，多半以叙述爱情的波折为多，唐代后期著名的传奇小说，则以侠义的题材为多，这与作品的创作年代、背景、政经情势都有密切的关联。
