要求加入哥老会者，必须要有“引、保、承、恩”四大盟兄认可的手续，手续齐备，才可举行开香堂的仪式。“引”是引见，就是入帮的介绍人。“保”是保举，“承”是承担，由三牌当家担任，“恩”是恩准，由执事大爷决定。故引、保、承、恩又称“四大盟兄”。介绍新人加入哥老会，须查明他是否“身家清，己事明”。主要指是否为投降清廷的“汉奸卖客”，而且理发匠、裁缝不得加入，因为清初理发匠曾帮助清廷强迫汉人剃发，裁缝曾帮助清廷迫使汉人改变衣冠。在查明新入会者身家清白后即可举行开香堂仪式，也称作“开堂放票”。
新成员加入哥老会后，由山堂发给“票布”（会员证），作为入会的凭据。票布上要写明山、堂、香、水及内外口号。如光绪年间湖南浏阳人所创立的洪江会（哥老会），其票布上写有：“富有山、树义堂、万国香、天下水。”内口号是：“日新其德”，外口号是：“访尽英雄。”辛亥革命时期两湖一带哥老会票布的内容也与此相仿。平山周在《中国秘密社会史》里载有一件哥老会的票布，其山堂香水：“锦华山，仁义堂，万国乡，四海水。”内口号是：“义重桃园”，外口号是：“英雄克立。”而且有一首诗：“锦华山上一把香，五祖名儿到处扬，天下英雄齐结义，三山五岳定家帮。”清末，加入哥老会往往只需花钱购买一张票布即可。
四川哥老会开香堂的仪式又稍有不同。仪式开始时，先由总舵把子向神像叩头，然后由其他大哥依排行叩头，再由执事大哥坐在当中，由大、二、三、五哥依排行坐，其他兄弟站立两旁。红旗管事宣布仪式开始后，要做五堂法事：第一是“访山”，介绍历代讲义气的英雄事迹。第二是“团江”，用袍哥术语介绍五排以上的袍哥彼此认识。第三是“过江”，宰“长冠”给新入会者滴血。第四是宣誓。第五是“出山”，仪式结束。
晚清到民国年间，天地会与哥老会逐渐融合，天地会往往也采取哥老会的开山堂和开香堂仪式。
