中国的朝贡体系由来已久，最早可以追溯到西周的畿服制度和后来的册封制度，它一直是历代王朝管理诸侯国和藩属国的重要手段。
明朝的时候，中国借助强大的海上实力，建立了一个覆盖东南亚的海洋朝贡贸易体系，琉球也借此机会成为中国的藩属国。那么，这一过程背后有着怎样的故事？作为宗主国和藩属国，中国与琉球之间又各有什么样的权利与义务？
中国朝贡体系及中琉确立藩属关系
中国古代的朝贡体系，最早出现在商周时期。我们以西周为例，那是畿服制度，一整套严格的内外服务。服是什么呀？服从。内服是内服，外服是外服。话说“普天之下，莫非王土”，周代就称王朝职官为内服，诸侯和地方官为外服，王朝的直辖地称邦畿，也称甸服，这外服各诸侯管辖的地盘，同中央的关系就是朝贡关系。你要服从领导，你要进贡，你要协同打仗。打仗的时候，让诸侯国按大小出不同的人马，这就是我们讲的最早的朝贡体系。秦汉那是大一统的中央王朝，那个时候在整个东亚、南亚这个地方，没人跟我们叫板，所以这种朝贡关系就变成了什么呢？册封关系。
册封关系，即各外面的诸侯国国王，都得经过我们中央政权皇帝的册封，册封你为某某国王。比如说，汗委（wo）奴国王，当然也有人读成汗委（wei）奴国王。比如说，南越武王、疏勒国王等等。那依据是不同的，依据远近有朝贡，又是马匹还有金银财宝，有的干脆就随同征战，但是到了“八王之乱”以后，中原王朝衰退了。这种册封就改为了羁縻政策。这羁縻跟册封还不一样，册封就是我上面讲的，封你一个什么什么国王，然后你给我进贡就完事了。这羁縻政策是什么呢？不仅仅封你为王，还要封你当个什么什么官，比如南朝宋顺帝就曾封百济国王为镇东大将军，国王是国王，将军是将军，封日本国王为安东大将军。到了唐朝就更进一步，还在人家的体制下设置了羁縻州、县，以体现华夷一体。明朝建立后，明太祖朱元璋规定，安南、占城、高丽、暹罗、琉球、印度、苏门答腊、爪哇、湓亨、白花、三弗齐、渤泥以及其他南洋、西洋各国，统称为“不征之国”。这十四五个国家就是今天的东南亚和南亚各国，其中就有琉球。由此可以看出，琉球正是在这个时候与中国本土建立了官方的藩属关系。明朝的皇帝派了个使者叫杨载，带诏书到了琉球，这诏书很长，前面肯定是宣传一下自己，乞子布衣，从要饭开始怎么当上了一个国家的皇上，整个叙述一遍，说了自己的英雄事迹之后，接着说我是万民拥戴，当了皇上以后，已经布告给各个远处的藩属国家了，他们都已经也同意了，就你们琉球太远了，我忘了告诉你们，现在特派使臣杨载告诉你们知道。记住没有？
