隋炀帝
话说到这里，我们只要有个名字、有个词汇，就得解释。这“琉球”两字儿是神仙给取的吗？当然不是。取这两个字，命名这片海上仙山岛屿的，虽说不是神仙，但也是一个非常想成为神仙的人。他会是谁呢？当然是中国的隋炀帝了。
早在成书于唐朝初年，也就是公元7世纪初的《隋书》中，便有专门的一段，叫“流求传”。比较信而有证的第一次琉球群岛的探索之旅发生在隋炀帝大业年间，即公元607年。隋炀帝不畏波涛险远，令羽骑尉朱宽到海外寻访异俗，行至今日北起奄美大岛，南至与那国岛，与那国岛在今天的钓鱼岛西南170公里。行至这一片海上，一片珍珠般的岛屿浮现在海中，“若虬龙浮在水面”，蜿蜒如长蛇,形状如虬龙一般，所以他就给这一片岛屿起了个名字，称为“流虬”。这个“虬”字左边是虫字边，右边搁一个竖弯钩。“虬”的意思是龙，在唐朝编纂《隋书》时，为避帝王讳，帝王是龙啊，为避帝王龙之讳啊，将该地更名为流求，这个“求”就是“求人”的“求”了。这样，当然也有人写成“留仇”、“瑠求”、“流鬼”之类的，到了明太祖朱元璋时期，最终给这块地起了一个非常美好的名字。这就是我们今日使用的“琉球”这两个字的起源。
在成书于1650年、由向象贤编撰的记载琉球国史的《中山世鉴》中，有如下的一段叙述，道出了琉球一名的来历:“当初，未（有）琉球之名。数万岁之后，隋炀帝令羽骑尉朱宽，访求异俗，始至此国。地界涛间，远而望之，蟠旋蜿蜒，若虬浮水中，故因以名流虬也”。
在记载琉球国史的另一部著作《中山世谱》(1725年成书)中也有类似的文字:“隋大业三年(607年)丁卯，炀帝令朱宽、何蛮抵本国，遥观地界于波涛间，蟠旋蜿延，其形若虬浮水中，名日流虬，嗣后改名流求。”
从上述记载可以知道，要迟到公元6—7世纪中国的隋朝时，才出现了“流虬”的称谓，而这一名称，也是由中国人命名的。汉字中的“虬”，是龙的一种，以“流虬”称琉球群岛，显然是从地理形势上加以冠名的。不过，在成书于公元7世纪前期的《隋书》中，“流虬”又被写作“流求”。在中国古代，龙是帝王的象征，与龙相关的字不能乱用，故以同音之字“求”替代了“虬”。其后，在我国史书中，都承袭了这一称谓，虽然在用字上有所出入，或作“流求”(《宋史·外国传·流求国》)，或作“馏求”(《元史·外夷传·馏求》)。至明代洪武五年(1372年)，“琉球”一名的用字才被正式确定下来，并一直沿用至今。海外则依其“同中国的旧有关系”,“一般称为Liuchiu、Luchu、Loochoo、Lewchew或Liukiu”,实际表明了中琉传统历史关系的源远流长。{参阅李晓杰：《沧桑琉球》。}
琉球的另一个近邻日本将琉球叫什么呢？日本称之为“Riukiu”或“Ryukyu”。不过,日本对琉球的通用称谓是“Ryukyu”。“Ryukyu”衍生自中国的“Liuchiu”,原因是日语发音中没有“L”,意思是“天边漂浮的宝石”。根据中国学者何慈毅的观点,公元835年,日本僧人空海的弟子真济在其所编的《性灵集》中始称“留求”,读作“Ryukyu”。自14世纪日本加入明朝的册封体制后,“琉球”这一称呼便在日本固定下来。而关于“冲绳”的称呼,现存最早记录的日本史料是《唐大和上东征传》:753年,鉴真东渡到“阿儿奈波”岛,日语读作“Okinawa”,即现在的冲绳。{参阅王海滨：《琉球名称的演变与冲绳问题的产生》，载《日本学刊》2006年第2期。}
说起琉球，还有一个问题。中国台湾岛过去也被称为琉球，那就有问题了。台湾岛这个琉球和琉球群岛这个琉球怎么区分呢？我告诉大家，流求也好，琉球也罢，都是我们中国人对那块地方所有岛屿的统称。怎么区分呢？大琉球便是台湾，小琉球便是琉球群岛，这就是一个区分。
美妙的开国传说
每个国家都有自己的历史记载，每个民族都有自己的文明印记，《史记》《汉书》《后汉书》《三国志》，中华民族五千年文明在一部部历史典籍中传承发扬。那么，深受中华文化熏陶的琉球古国又有哪些珍贵的史书？记录着哪些琉球民族的历史呢？
